中原作为一个重要的地理概念，从古至今都十分模糊。
在三国争霸时期，曹操所占领的地区就是中原地区，包括河南、陕西、山西、河北的大部分地区，以及北京、天津、山东、江苏、安徽、湖北、甘肃以及宁夏的部分地区。当时的中原，从地形上来看，包含了华北平原和关中平原。
而在民国时期，中原的定义就是在河南全境、山东西部、陕西南部、陕西东部、以及河北大部分地区。此时的中原，少了关中平原，之所以如此，大概是因为当时北京作为中国首都，已经延续数百年历史，而关中平原距离北京较远，因此没有被包含在内。
到如今中原的概念又发生了变化，其中广义的大中原为河南、河北、陕西、陕西大部分地区，以及山东西部、安徽北部、江苏北部、湖北北部、陕西东部以及宁夏南部。广义的大中原，将关中平原囊括在内，因为关中平原也是我国人口最为集中的地区之一，和小中原连成一片。狭义的小中原的概念，则是指河南省全境，以及河南周边的毗邻区，就是指华北平原地区。
虽然中原的范围没有固定的说法，但大致范围却差不多，就是关中平原和华北平原一带。那么为什么这两个地区会被称为中原呢？原因也很明了，因为这里是我国古代人口最为集中的地区，是我国粮食产量最丰富的地区，也是最适合大兵团作战的地区。
那么为什么古代人都要逐鹿中原呢？很简单，因为中原是粮食产量最丰富的地区，拥有中原产粮区，就拥有了最强大的资源保障。中原也是人口最为集中的地区，人口是一个国家的基础，拥有人口就拥有经济、士兵、税收等等一切。所以中原属于谁，谁就会占据最大优势。
为什么中国历史上，大部分的统一战争都是从北向南，只有朱元璋能做到从南向北统一？就是因为北方占据中原，占据粮草和兵源最丰富的地区。朱元璋之所以能成为唯一的例外，是因为当时北方连年天灾，黄河泛滥，导致粮食产量大降，北方民不聊生。朱元璋的才智魄力固然很重要，但天时地利人和，同样缺一不可。
那么是不是说只要占据了中原，就相当于一统天下了呢？其实并非如此，中原虽然十分重要，是天下粮仓，是人口最集中的地区，但却也是最易攻难守之地。中原地区无险可守，到处都是一望无际的平原。如果选择在中原定都建国，那纯粹是找死的行为。因为周围的诸侯国，都会对这个国家虎视眈眈。所以占据中原只能是一个开始，守住中原，并且将版图推向远离中原的地区，才是真正的胜利。
大秦都城咸阳、唐朝国都西安、明清国都北京、山东重地济南，六朝古都南京，除了夏商周时期定都洛阳之外，极少有国家将都城选在中原腹地。即使有王朝选择中原腹地，往往也都是短命王朝。这其中的原因，就是中原地区无险可守，一旦发生叛乱，很容易造成王朝覆灭。
所以逐鹿中原固然重要，但取得中原只是建立王朝的第一步，只要将中原完全掌控在国家版图的腹地，才能成就真正的霸业。