“起死回生”最早见于《女仙传》。
“起死回生”原义是把已死或将死的人救活。形容医术高明；也形容手段高明。
唐·高骈《女仙传》：“行三十六术甚效，起死回生，救人无数。”
据记载，春秋战国时期有位名医扁鹊，医术极为高明，曾周游列国，济世救人。
一次，扁鹊经过虢国时，听说虢国太子猝死了，就来到宫门外，向医生中庶子打听太子的死因。中庶子说：“太子是因为气血运行不畅造成的内脏损伤，所以在早晨时突然发病身亡。”扁鹊得知太子死了不到半天，尸体尚未入殓，就对中庶子说：“请你转告虢国国君，我能让太子活过来。”中庶子吓了一跳：“先生不是在开玩笑吧？人死又怎么能复生！你现在说这样的话，骗骗小孩子还差不多！”扁鹊叹了口气说：“你如果不相信我的话，可以去看看太子。他的耳朵里应该还有鸣声，鼻翼还在微动，并且大腿之间应该还是温热的。”
中庶子听了扁鹊的话，惊得目瞪口呆，半天说不出话来。等他反应过来，才赶紧把扁鹊的话上报给虢国国君。虢国国君也很惊讶，他亲自出来迎接扁鹊，说：“我早就听说过先生的大名，今天先生要是能救回我儿子，我们就太幸运了！”说着就忍不住流下泪来。扁鹊对他说：“太子得的是尸厥症。阴阳两气会聚时互相阻塞，不能通畅运行，才导致人的气血运行不畅，忽然晕倒，看上去就像死了一样，其实太子根本就没有死。
于是扁鹊就叫他的弟子准备好医疗用具，用针灸太子的穴道。不一会儿，太子就苏醒过来。扁鹊再让弟子用药交替热敷他的腋下，太子很快就能坐起来了。之后，太子又吃了二十多天的药，身体已经恢复得和常人一样。虢国国君重重地赏赐了扁鹊，并将他们礼送出国。
这件事很快就传遍天下，当时的人都说扁鹊能起死回生。扁鹊却说：“不是我能起死回生，因为太子根本没死啊！我只是治好了他的病而已。”
以后，人们常用“起死回生”这个词来形容医生的高超技艺。有些病家有时为了感谢医生，送上一块“扁鹊再世”的横匾，也是颂扬医生医技高超的意思。
其实，生活也如此，生活就如同远航的船，风雨阳光兼程，不可能总是天遂人愿，一帆风顺的，在困难与挫折面前，应该相信自己，表现一种执著的人生态度，并且拿出与风浪搏斗的勇气，永不言败，就能起死回生，走出波涛，达到成功的彼岸。换句话说，转个弯儿，就能见到阳光。
绝处逢生，背水一战，置之死地而后生。漫漫人生路，只要我们心中有自信、有爱，很多时候确实可以创造出奇迹，走向希望与光明。