亚洲人是黄种人、欧洲人是白人、非洲人是黑人。这可能是我们有些人的传统印象。“非洲人”和“黑人”这两个词有时甚至被混用：像美国黑人有时也被称为非洲裔美国人。非洲确实是世界七大洲里黑人数量最多的，但如果要就此说所有非洲人都是黑人其实也并不准确。位于北非的埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥等国和欧洲一样以白色人种为主，而撒哈拉沙漠以南的非洲才被称为“黑非洲”。
即使是撒哈拉沙漠以南的非洲所生活的也不全都是黑人。人其实是适应环境的产物。如今世界上不同的人种在本质上都同属于一个物种——智人。之所以人类作为同一个物种会演化出不同的种族是古人类在向世界各地迁徙的过程中适应当地环境而形成不同体貌特征的结果。在人类历史上种族之间的融合交流是一直存在的。事实上人类的历史就是不断的民族融合演变的历史，时至今日世界上几乎没一个绝对的纯种人种。
尽管目前一般将全世界的人种分为黄、白、黑、棕四种，然而由于历史上的人口迁徙和种族融合就衍生出若干介于四大人种之间的过渡人种。美洲的印第安人种通常和东亚人种一样被列为黄色人种。可印第安人的肤色较东亚人种更浓重且具偏红色调，而且印第安人的血型特征也与东亚人种不同。同为黄色人种的印第安人与东亚中、日、韩等国的人其实仍存在明显不同的体貌特征。
南欧、中东等地的白色人种在肤色、眼色上都比北欧人相对更深、头发也多为黑色。这和金发碧眼的北欧日耳曼人种显然是存在较大差异性的。印度的主体民族印度斯坦族属于白色人种，可长期生活在热带环境下的印度人很多长得都并不白。如果把同属白色人种的印度人和欧美人放在一起还是比较容易区分的。生活在中亚和我国新疆地区的有些民族则存在介于白种人与黄种人之间的外貌特征。
东非黑人和西非黑人长得也不一样：西非黑人身材高大魁梧，肌肉密度大，四肢极为修长，爆发力好，弹跳力极佳，在短跑、篮球、橄榄球的领域都非常具有优势；相比之下东非黑人就显得瘦弱一些，但东非黑人的耐力更好，在马拉松和长跑运动上就占有优势。事实上东非的埃塞俄比亚人的肤色就没西非人那么黑，而更像是介于黑人与白人之间的过渡性人种。其实苏丹、埃塞俄比亚等东非国家主要以闪-含语系族人与黑人的混血后裔为主。
像埃塞俄比亚就生活有很多犹太人后裔。当然这些犹太后裔大多都和非洲黑人存在混血的现象。埃塞俄比亚人其实并不是真正的黑人，而是以黑白混血人种为主。除了埃塞俄比亚等几个东非国家以外南非、纳米比亚、津巴布韦、塞舌尔、佛得角等国也存在一定数量的白人和黑白混血种人。这些国家的白人主要是近代从欧洲迁徙来的移民，不过南非、纳米比亚、津巴布韦等国绝大多数人口还是黑人。
这些国家中白人数量最多的国家是南非。南非的白人约有460万。这占南非总人口的7.6%左右。可南非80%左右的人口都是黑人。此外非洲岛国马达加斯加是一个以黄种人为主的国家，而有126万人口的毛里求斯则是印度裔占总人口69%的国家。尼日利亚、刚果（金）、刚果（布）、喀麦隆、加蓬、乌干达、肯尼亚、坦桑尼亚、莫桑比克、赞比亚、博茨瓦纳、南非等35个非洲国家才是以黑人为主。
这些位于撒哈拉沙漠以南的非洲国家以黑人人口为主其实是自然选择的结果。撒哈拉沙漠以南的非洲国家大部分位于热带地区。这并不是说这些国家都很热。决定一个地方冷热的除了纬度因素外海拔也是一个重要因素。像青藏高原并不处于高纬度地区，但作为世界屋脊的青藏高原许多山峰终年积雪。位于热带的非洲地区也并不是全都那么热：像位于非洲东南部的津巴布韦平均海拔1000余米。
大部分地区属于热带草原气候的津巴布韦年均气温22度，温度最高的10月份可达32度，温度最低的7月份约13到17度。位于非洲中西部的赤道几内亚属赤道雨林气候。潮湿多雨的赤道几内亚年平均气温24到26度。肯尼亚全年气温最高22度左右、最低10度左右。这基本上相当于全年都是秋天模式。一些在中国工作生活的非洲人甚至还要回老家避暑。这就说明非洲不是所有地方都那么热。
虽说非洲不是所有地方都那么热，但非洲大部分地区的确位于热带。这些地方无论热不热都有一个共同点就是太阳直射时间比较长。长期生活在强烈紫外线之下的非洲人为适应气候自然形成了肤黑、鼻短、毛孔大、卷发等外貌特征。黑色皮肤能减少因紫外线造成皮肤癌的概率，汗腺密度大可以在极度炎热时能维持或迅速恢复正常体温，鼻低宽、鼻孔通道短、嘴唇厚等特征便于散热，卷发能起到隔热作用保护头脑不受伤害。
澳大利亚以及一些太平洋岛屿、印度洋岛屿气候环境与非洲较为相似，而生活在这些地方的棕色人种与非洲的黑色人种在外貌上也有些相似。白种人则起源于紫外线相对较弱的地区，因此当地人体内黑色素含量就相对较低。白人肤色较浅可以减少热量散失，鼻子高窄、鼻孔通道较长可以预热吸进的冷空气，体表毛发稠密可以防寒。这些都证明不同人种的外貌特征实际上是适应各自生活环境而形成的。