汉白玉不是玉，是一种大理石，色白纯洁，内含闪光晶体，是个名贵的建筑材料。由于它材质特殊，质地细腻，非常适应雕刻，古往今来的名贵建筑多采用它作原料，譬如天安门前的华表、金水桥、紫禁城城内的宫殿基座、石阶、护栏都是用汉白玉制作的。历史上的皇宫陵墓如北京故宫和十三陵，也是使用了大量的汉白玉。据传，从汉代起，人们就用这种宛若美玉的材料修筑宫殿，装饰庙宇，雕刻佛像，点缀堂室等。由此可见，汉白玉在雕刻等艺术创作方面，已经有2000多年的历史了。
汉白玉是国家限量开采的石材之一，有一至四级之分。如今，由于一些稀有的矿产资源日益枯竭的原因，市场上不少商家做出的汉白玉雕像用的都是石粉压制而成的，或者是用偏软的石头雕成的，冒充汉白玉产品。加上汉白玉虽质地较为坚硬，但却脆弱易碎，普通汉白玉风化年限较早，长则几十年，短则几年，有的甚至刚几年就存在石层石线开裂现象。只有用顶级汉白玉，才可以经历数千万年不风化。所以，能称得上艺术品的，必须用的是顶级汉白玉。因而，用上等汉白玉雕刻的艺术品极其稀罕。
汉白玉最鲜为人知的一个特征：那就是迎光看，表面闪闪发光，像人的汗渍一般，且石材里面隐含着浅浅的纹路，就像是汗流过的痕迹。故此，汉白玉的“汉”，原本应该是出汗的“汗”。由于自汉代起应用入人们生活，所以叫成了汉白玉。
为什么有这种说法呢？我们可以从一只碗上找出依据。
这只汉白玉碗圆口，略外撇，深弧腹，平底，矮圈足，器身有大小不一汗滴状结晶体，对光一转，可见满眼金星，迎光通透，质地细腻，雕刻着攀枝莲花状的花纹，整体看上去敦厚而华丽。由于污垢腐蚀所致，局部纹饰略显模糊，但可以看出，它是选用了优质汉白玉雕琢而成。
碗口附近有一印章形的落款。落款字是篆体“康熙年制”，局部篆刻有所脱落，但通过放大镜看，字体工整，规范，相当有功力。可以表明，此碗出自清康熙时代，且是赏玩品，不是日用物。
由于这类东西多数属于出土之物，经过几百年的污染与风化，污垢沉淀，浸润碗体，致使碗表面白中泛黄，局部有黑斑和裂纹。汉白玉和其它天然石材一样，是一种会呼吸的多孔材料，容易吸收水分或其它污染体。若吸收过多的水分及污染，不可避免的会造成各种病变，如：崩裂、风化、脱落、浮起、吐黄、水斑、锈斑等现象，故影响了碗的美观。玉无完玉，石无完石。汉白玉乃天然石材，多多少少都有点瑕疵。但是，作为清代早期的艺术品，此碗不论是材质，还是工艺，都呈现出了极高的艺术格调。首先通过它的材质，可以看到，什么是真正的汉白玉。如果您需要用汉白玉材料装饰房子，或者购买汉白玉艺术品，不妨以它做做参考。