文意解读：
把山上的草木都当作敌兵，后用以比喻惊慌失措，疑神疑鬼的惊恐心理。
典故渊源：
《晋书》记载：“坚与苻融登楼而望王师，见布阵齐整，将士精锐；又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦勍敌也，何谓少乎？’怃然有惧色。”
经典故事：
西晋末年政治腐败，西北和北方的几个民族乘机脱离晋朝的统治，先后建立了16个国家，即所谓“五胡十六国”。其中最大的一个国家是氐族建立的秦国，历史上称为前秦。它原先占领陕西一带，后来逐渐扩大，几乎占领了北方黄河流域的全部地区。那时的晋朝，偏安东南，称为东晋。整个局势形成南北对立的状态。
前秦的国王苻坚，当时气势很盛，欲图以“疾风之扫秋叶”之势，一举荡平偏安江南的东晋，统一南北。
公元383年5月，苻坚亲自率领90万军队大举男侵，企图称霸中国。东晋王朝在强敌压境，面临生死存亡的危急关头，以丞相谢安为首的主战派决意奋起抵御。晋孝武帝以谢石为争虏将军兼任大都督，并排谢玄担任前锋都督，谢琰为中郎将，共拨8万人马，前去抵抗。可是秦兵多，晋兵少，双方实力悬殊，晋朝的许多官员都很担心。
秦军前锋苻融攻占寿阳后，苻坚亲自率领8000名骑兵抵达这座城池。他相信了苻融的判断，认为晋军兵力不足，不堪一击，就想以多胜少，抓住机会，迅速出击。只要后续大军一到，一定可大获全胜。于是，他派一个名叫朱序的人去向谢石劝降。
朱序原来是东晋的官员，对东晋有着深厚的感情。他见到谢石后，报告了秦军的布防、兵力情况，并建议晋军在前秦后续大军未到之前袭击洛涧。
谢石，谢玄经过一番商议，就派北府兵名将刘牢之率领精兵5000人，先对洛涧的秦军发起突然袭击。守在洛涧的秦军不是北府兵的对手，抵挡一阵就溃不成军了。
洛涧大捷，大大鼓舞了晋军的士气。谢石、谢玄一面命令刘牢之继续援救硖石，一面亲自指挥大军，乘胜前进，直到淝水东岸。于是，把人马驻扎在八公山边，和驻扎寿阳的秦军隔岸对吃。
苻坚得知洛涧兵败，晋兵正向寿阳而来，大惊失色，马上和苻融登上寿阳城头，亲自观察淝水对岸晋军动静。
当时正值隆冬时节，又是阴天，远远望去，淝水上空灰蒙蒙一片。苻坚在城楼上一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，对面八公山上，隐隐约约不知道有多少晋兵。
其实，八公山上并没有晋兵，不过是苻坚心虚眼花，把八公山上的草木都看成是晋兵了。随着一阵西北风呼啸而过，山上晃动的草木就像无数士兵在运动。苻坚顿时面如土色，惊恐地回过头来对苻融说：“晋兵是一支劲敌，怎么能说它是弱兵呢？”
出师不利给苻坚心头蒙上了不祥的阴影，他令部队靠淝水北岸布阵，企图凭借地理优势扭转战局。
两军对屹时间一长，就会对晋军不利。于是，谢玄用激将法让苻坚后撤，以便让晋军渡过淝水，决一死战。苻坚暗笑晋军将领不懂作战常识，想利用晋军忙于渡河难于作战之机，来个突然袭击，于是欣然接受了晋军的请求。
谁知，后退的军令一下，秦军如潮水一般溃不成军，而晋军则乘势渡河追击，把秦军杀得丢盔弃甲，尸横遍野，苻坚中箭而逃。
这就是历史上以少胜多的有名战役“淝水之战”。《资治通鉴》和《晋书》等记载道：苻坚见“八公山上草木，······风声鹤唳，皆以为晋兵。”后来就成为成语‘草木皆兵’、“风声鹤唳”或“风鹤频惊”，形容紧张恐怖、人心惶惶的战乱情况。前两句往往连用，说成“风声鹤唳，草木皆兵”。