对于“为什么非洲被称为黑暗大陆？”这个问题，最常见的答案是，欧洲直到19世纪才对非洲了解很多。但这个答案是误导和虚伪的。至少2000年来，欧洲人对非洲了解很多，但欧洲领导人开始故意忽视早期的信息来源，为殖民主义和反黑人辩护。
与此同时，反对奴役和在非洲的家长式传教工作运动加剧了欧洲人在1800年代对非洲人的种族观念。白人称非洲为黑暗大陆，因为他们想使奴役黑人和剥削非洲资源合法化。
探索：创建空白空间
诚然，直到19世纪，欧洲人对海岸以外的非洲知之甚少，但他们的地图已经充满了有关非洲大陆的细节。非洲王国与中东和亚洲国家进行贸易已有两千多年。最初，欧洲人借鉴了早期商人和探险家制作的地图和报告，例如著名的摩洛哥旅行家伊本·白图泰（Ibn Battuta），他在1300年代穿越撒哈拉沙漠以及非洲的北部和东部海岸。
然而，在启蒙运动期间，欧洲人开发了新的制图标准和工具，由于他们不确定非洲的湖泊、山脉和城市的确切位置，他们开始从流行的地图中删除它们。许多学术地图仍然有更多的细节，但由于新的标准，前往非洲的欧洲探险家——伯顿、利文斯通、斯皮克和斯坦利——被认为（新）发现了非洲人引导他们的山脉、河流和王国。
这些探险家创造的地图确实增加了已知的内容，但它们也帮助创造了黑暗大陆的神话。这个短语本身实际上是由英国探险家亨利·M·斯坦利（Henry M. Stanley）推广的，他着眼于提高销售额，将他的一个账户命名为“穿越黑暗大陆”，另一个账户命名为“在最黑暗的非洲”。然而，斯坦利本人回忆说，在他离开任务之前，他已经阅读了130多本关于非洲的书籍。
帝国主义和二元性
帝国主义在19世纪的西方商人心中是全球性的，但与世界其他地区相比，帝国主义对非洲资源的需求之间存在微妙的差异。这并没有使它变得不那么残酷。
大多数帝国建设都是从承认可能产生的贸易和商业利益开始的。就非洲而言，整个大陆被吞并以实现三个目的：冒险精神（以及欧洲白人对非洲及其人民和资源的权利，他们可以要求和利用），“文明当地人”的居高临下的愿望（导致故意抹去非洲历史，成就和文化）和消灭奴隶贸易的希望。H. Ryder Haggard，Joseph Conrad和Rudyard Kipling等作家对一个需要强壮（和白人）冒险者拯救的地方进行了浪漫化和种族主义的描述。
为这些征服建立了明确的二元性：黑暗与光明，非洲与西方。欧洲人认为非洲的气候会导致精神虚脱和身体残疾。他们想象森林是无情的，到处都是野兽;鳄鱼躺在那里等待，漂浮在大河中阴险的寂静中。欧洲人认为危险、疾病和死亡是未知现实的一部分，也是扶手椅探险家脑海中创造的异国幻想的一部分。充满敌意的大自然和疾病缠身的环境带有邪恶色彩的想法是由约瑟夫康拉德和W.萨默塞特毛姆的虚构叙述犯下的。
18世纪的黑人活动家和传教士
到1700年代后期，英国18世纪的黑人废奴主义者正在大力反对英格兰的奴役做法。他们出版了小册子，描述了种植园奴役的可怕残暴和不人道。其中最著名的一张照片显示，一名戴着锁链的黑人男子问：“我不是男人和兄弟吗？
然而，一旦大英帝国在1833年废除了奴隶制，黑人活动家就把他们的努力转向反对非洲境内的做法。在殖民地，英国人也感到沮丧的是，以前被奴役的人不想继续在种植园工作，工资很低。为了报复，英国人不是把非洲人描绘成人，而是懒惰的闲人、罪犯或被奴役者的邪恶商人。
与此同时，传教士开始前往非洲。他们的目标是：以牺牲现有的非洲宗教、习俗和文化为代价，让尽可能多的非洲人皈依基督教。非洲人民已经建立了他们的文明、文化和知识，特别是他们自己的土地和环境。这些欧洲基督教传教士所犯下的文化抹杀行为对几代人造成了重大损害，同时也试图使非洲人民远离他们自己的环境——这反过来又使非洲更容易受到帝国主义利益的破坏和剥削。
几十年后，当传教士在许多地区仍然很少有皈依者时，他们开始说非洲人的心是无法触及的，“被锁在黑暗中”。传教士们没有承认为什么非洲人民可能不希望他们的历史、文化和宗教被外国人推翻，而是遵循了一个熟悉的剧本：报复。他们把非洲人民描绘成与西方人根本“不同”，与基督教的“救赎之光”隔绝，进一步宣传对非洲及其人民的不准确和深刻的种族主义刻板印象。
黑暗之心
探险家们认为非洲是一个在色情和心理上都很强大的黑暗之地，只有直接应用基督教，当然还有资本主义才能治愈。地理学家露西·雅罗斯（Lucy Jarosz）清楚地描述了这种明示和未明示的信念：非洲被视为“一个原始的、兽性的、爬行动物的或女性的实体，被欧洲白人男性通过西方科学、基督教、文明、商业和殖民主义驯服、启蒙、引导、开放和刺穿。
实际上，几千年来，非洲人民在各个领域取得了伟大的成就——往往早于欧洲人。古代非洲文化负责发展整个数学系统，绘制太阳图和创建日历，远早于欧洲人航行到南美和亚洲，并开发甚至超过罗马技术的工具和技术。非洲甚至拥有自己的帝国（尤其是祖鲁帝国），以及马里等国家的大型图书馆和大学。
到 1870 年代和 1880 年代，欧洲商人、官员和冒险家前往非洲掠夺、剥削和摧毁其人民和资源。最近武器的发展使这些人有足够的军事力量来奴役非洲人民并夺取对原材料的控制权。一个特别严重的例子是利奥波德国王的比属刚果。当事态升级时，欧洲人没有承担责任，而是指责黑人。他们说，非洲据说是人类野蛮的产物。这种看法显然是错误的。
今天的神话
多年来，人们给出了很多理由，为什么非洲被称为黑暗大陆。许多人知道这是一个种族主义短语，但不完全明白为什么。人们普遍认为，这句话只是指欧洲对非洲缺乏了解，这让它看起来已经过时了，但在其他方面是良性的。
种族确实是这个神话的核心，但它不仅仅是关于肤色。称非洲为黑暗大陆进一步编纂了白人、纯洁和智力之间的联系，而黑人是一种污染物，使人成为非人类。这是一滴规则的例子。黑暗大陆的神话指的是欧洲人说服自己是非洲特有的劣势，以推进他们的政治和经济议程。它的土地不为人知的想法来自于无视几个世纪的前殖民历史、接触和穿越非洲大陆的旅行。