《红楼梦》给读者带来的一个头疼的问题就是人物之间错综复杂的亲戚关系。事实上，在古代人的亲戚关系中，就像《红楼梦》所描绘的那样，要比现代人复杂得多。在古代，有一种说法是只有到了“五服”之外，才不算是亲戚关系。那么什么是五服呢？五服的历史渊源可以追溯到古代的行政区划。在古代的各个地方，根据其富庶程度和盛产物品的不同，划分为了五个区域。
每年，这些区域会向统治者进献不同数量的物品，比如粮食。因此，最初的五服是用于国家行政区划的。在《红楼梦》中，也曾经提到过甸服这个词，甸服指的是距离统治者最近的区域。以统治者为中心，划分为五个小区域，每个区域向统治者缴纳不同种类的谷物。在古代，五服有许多不同的意义。例如，它可以指的是以自己为起点，向上向下数四代，或者是以自己为中心，向上或向下五代人为一服。
无论采用哪种计算方式，五服都为古代的服丧制度提供了服务。在家中有人去世后，其他人会根据与死者的亲近程度穿不同的丧服。根据亲近程度递减的顺序，分别有斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五种丧服。一般情况下，死者的子女、配偶等，他们与死者的关系最为亲近，因此要穿最丑陋、布料最粗糙的斩衰丧服。如果前来吊丧的人与死者的关系超过了五服，那么就不需要穿丧服了。
这种情况为五服之外非亲戚的说法提供了前提条件。为什么五服之外的人不能被称作亲戚呢？这与古代的婚姻制度和家族观念有很大的关系。古代的“亲”和“戚”指的是两个不同的群体，自己父亲那边的人被称为“亲”，母亲那边的人被称为“戚”。由于古代是男尊女卑的社会，因此对于古代人来说，“亲”与“戚”的关系中，“亲”要比“戚”更为亲近。
举个例子，如果一个女子嫁出去后去世了，那么这个女子的娘家人与女子嫁给的家族没有任何关系。从这一点可以看出，在五服之外，没有“戚”的存在是确定的。那么“亲”呢？根据古代人对亲疏关系的划分，九代之外的族人已经与本家的血缘关系不大了。古代著名的“诛九族”就是以自己为起点，向上向下各数四代人，也就是从高祖到元孙，这些人才是“九族”。
而且在很多情况下，“九族”仅指父亲那一边的亲族，而不包括母亲那一边的亲族。这是因为九族之外的族人实际上已经脱离了原来的家族，形成了一个新的家族势力。在一些地区，五服指的是25代人，所以才有了五服之外没有亲戚的说法。尽管古人的五服制度让人头疼辈分称呼，但它在社会稳定方面起到了重要作用。
古代中国实行的是一夫一妻多妾的婚姻制度，这导致一个家族内部不仅有嫡庶之分，而且人口众多。因此，建立一套合理的等级秩序是必要的，也是迫切的。对于国家来说，虽然每个地区都设立了行政部门，但在日常生活中，真正需要依靠的却是宗族内部的规章制度。因为古代并不是“依法治国”，而是建立在儒家伦理观念基础上的人情社会。
因此，如何让以家族为单位形成的社会稳定下来，成为历代统治者面临的重大难题。而五服制度则成为了划分宗族亲缘关系的工具，可以防止某个家族势力过大，形成区域内的垄断势力。同时，它也可以形成一个稳定的小团体，利用孝文化来控制宗族势力。从社会层面来看，五服制度也形成了中国独特的亲戚文化。亲戚间相互走访成为百姓生活的一部分。
在宗族文化下，那些弱势的人也可以得到强大宗族的庇护，从而减少了社会不稳定的因素。然而，随着社会的发展和进步，国家已不再依赖宗族来稳定社会。年轻人也追求独立和个性化，因此越来越少的人会提及五服。在亲人去世后，也不再需要遵守五服制度下严格的规矩，更加随意了。然而，我们不能简单地否定五服制度，而应该辩证地看待其存在的历史价值和意义。