永嘉之乱不得不说下西晋的产生及政治制度，自曹丕采用陈群的九品中正制后，满足大量的士族利益，并取得他们在政治方面的拥护，得以取代汉朝，建立曹魏。然而曹魏的文帝，明帝两位皇帝的寿命都不太长，这也造成了司马懿有机可乘，再加上曹爽的执政不利，于是司马懿正始十年正月（公元249年）发动了高平陵事变，篡夺了曹魏政权，自此司马氏大权独揽。司马懿死后，加上他的两个儿子司马师、司马昭的继续执政，地位得以稳固。司马昭的儿子司马炎在公元265年建立西晋，称为晋武帝，灭亡东吴政权，成功统一三国，开天人之功，成霸王之业。
晋武帝完成大一统之后就开始纵情声色，又无远大眼光，拒绝徙胡，反而接受大批匈奴归附。在政治制度上又吸取了曹魏的教训，认为曹魏之所以覆灭是因为宗室力量的削弱，于是大封宗室为诸侯王，这就是以宗室屏藩而实行封建制，却引致持续十六年的大混战八王之乱，令晋朝实力严重下滑。西晋政治黑暗，士大夫虽身系国家要职，为求明哲保身，崇尚清谈，相率鄙弃政事俗务，以此为清高，如王戎、王衍、乐广等，位居三公，平日不论世事。还有晋武帝的儿子司马衷史称晋惠帝又是个白痴，导致皇后贾南风和诸侯王争权夺利，晋朝实力严重削弱。这也是导致晋朝后续的少数民族趁虚而入的重要原因。
另外说下少数民族内迁的形势，西晋初年，不少胡人已入居关中及泾、渭二水流域，势如弧形，包围晋都洛阳，形势极不利。武帝太康初年，侍御史郭钦请求徙胡族于塞外，并让汉人充实边境以对抗外族的祸患，然而晋武帝并没有采纳。晋惠帝元康元年，江统作《徙戎论》，讲述胡人的隐患，主张徙胡。晋惠帝也没有采纳。当时形势已积重难返，即使要他们“各附本种，还其旧土”，也不可能，因此徙胡地论述到最后都成空谈。加上政府容许胡人移入，最终只能加深胡汉两族的矛盾。
与此同时，胡族的军事实力也逐渐显现出来。晋武帝时发生的秦凉之变中，秃发树机能屡败晋军，动乱持续十年。晋惠帝时又有齐万年起事，晋廷主帅昏庸，折损大将周处。
晋惠帝永兴元年（公元304年），匈奴贵族刘渊于左国城(今山西离石北)率部众起兵反晋，建立汉赵，定都离石。晋怀帝永嘉三年（309年）夏季，刘渊让王弥与楚王刘聪一起进攻壶关，以石勒任前锋都督。晋将刘琨派遣护军黄肃、韩述救援壶关，刘聪在西涧打败韩述，石勒在封田打败黄肃，把他们都杀了。司马越派遣淮南内史王旷、将军施融、曹超带兵抵御刘聪等人。王旷不听施融劝阻，贸然进军，在太行与刘聪遭遇，在长平地区交战，王旷的军队惨败，施融、曹超都战死。刘聪于是攻陷屯留、长子，一共斩获一万九千首级。上党太守庞淳交出壶关投降。
在晋怀帝永嘉三年（309年）秋八月和冬十月，刘源两次进攻洛阳，虽然进攻失败，但是严重削弱了影响晋朝的力量，于是汉赵政权遂调整策略，围困洛阳，于永嘉五年（311年）六月攻破洛阳。这也是中国第一个大统一的王朝被少数民族攻破首都，史称永嘉之乱，五湖之乱更加影响深远。
永嘉之乱后，汉赵政权相继攻破长安，造成晋朝皇室南迁，建立了东晋，自此南北对立形成，北方先后建立了五胡十六国，此后南北分裂达270余年，南北对立因分裂日久而加深，有“南谓北为索虏，北谓南为岛夷”之论。同时导致了南北士人的不同，“南方简约，得其精华；北方深芜，穷其枝叶”，而这种现象直到唐初才消失。
纵观后续的历史来看，永嘉之乱可与北宋的靖康之耻相提并论，但是西晋被后世的世人接受的程度远没有北宋的影响之深，另外西晋本身又不是一个像西汉、唐朝那样开创出来的王朝，而是司马懿发动政变篡位得来的，所以在正义方面又不被很多士人所接受，而且又是一个短命的王朝，所以这可能也是冥冥之中天注定的，估计连司马懿也没有想到，他们的继承中也有如此悲惨的命运，估计后人也不得不感叹“愿生生世世莫生于帝王之家”。