韦辛夷《稷下学宫》绘画作品
2000多年前，齐国都城临淄（今山东淄博临淄）城外，一座被誉为中国历史上最早的官方大学“稷下学宫”内，来自各诸侯国的学子们讲诵不息，而熙熙攘攘的临淄城内，士农工商分业聚集，过着最热闹纷繁的市井生活，他们共同创造出一幅大国都会的繁华景象。
从稷下学宫中走出的文人志士究竟有多少已经无从考证，但当时的知识分子们享受着最高的地位和待遇，是战国时代诸子百家纵横捭阖、参政议政、弘扬思想、争鸣学说的地方，而且稷下学宫尊崇自由、开放的原则，任何学子都可以在稷下学宫设坛讲学，言论不受限制，人身来去自由。这源于当时的齐国国君招贤纳士的态度和诚意，由于当时刚刚发生田氏代齐不久，政权还不稳定，设立稷下学宫，是希望齐国重温大国之梦。
稷下学宫的诞生，创造了那个时期众多的世界纪录——学者最多的机构、著述最丰的学术、学风最淳的时代、历时最久的学院，形成了中国历史上最早的思想之光。
稷下学宫创建于田齐桓公时期还是齐威王时期？
从公元前800年到前200年的这段时期，被认为是人类文明精神领域取得重大突破的“轴心时代”，是世界文明史上学术思想异常活跃、文化成就异彩纷呈的时代。包括孔子、老子、柏拉图、苏格拉底、耶利米和释迦牟尼在内的众多人类精神导师均诞生于这段岁月里。
稷下学宫，就处在这一时期。据资料显示，稷下学宫促成了中国学术思想史上蔚为壮观的“百家争鸣”现象，兴盛时期曾容纳了当时“诸子百家”中的各个学派，如道家、儒家、法家、名家、兵家、农家、阴阳家、轻重诸家等，汇集如孟子(孟轲)、淳于髡、邹衍、田骈、慎到、季真、彭蒙、鲁连子、鲁仲连、荀子(荀况)等千余名天下贤士。
由于《史记》《竹书纪年》等典籍对于田齐君主在位时间的记载有较大差异，导致齐威王等君主的纪年系统也存在争议，因此关于稷下学宫创立的时期也有不同的争论。
目前，有关稷下学宫的创立时间有早中晚三种说法。早立说是根据东汉末建安七子之一徐干所作《中论》中载》：“昔齐桓公立稷下之宫，设大夫之号，招致贤人而尊宠之。自孟轲之徒皆游于齐。”意思是稷下学宫创立于齐桓公田午时期。齐桓公于公元前374年到公元前357年在位。稷下学宫的创立不会早于公元前374年,晚于公元前357年。
《战国大学堂稷下学宫》
中立说来自司马迁《史记》，认为学宫立于齐威王时期。晚立说是北宋乐史《太平寰宇记》卷十八《益都》条下引刘向《别录》说：齐城西门“外有学堂，即齐宣王之学所也”。主张立于齐宣王田辟疆时期。
对于稷下学宫的创立时间，现在的史学家和齐文化研究者大多倾向于徐干所说。据史料记载，早在齐威王即位之初，淳于髡等人就有了“稷下先生”的身份。当时，齐威王还没有下定励精图治的决心，扩大建设稷下学宫，广招天下贤士的政治意图还没提上议事日程。这说明，“稷下先生”的名分不是齐威王给的，而是在此田齐桓公的时候就已经是稷下先生，也正是因为有这个身份，才有淳于髡以“国中有大鸟，止于王庭，不飞不鸣”的隐喻来劝谏齐威王，使得齐威王说出“不鸣则已，一鸣惊人”的决心。这里，淳于髡扮演的正是稷下先生“善议政事”“干世主”的角色。而因为有了稷下学宫，才有稷下先生的这一称谓，所以专家和学者认为，徐干所记录的稷下学宫始建于田齐桓公时期是合乎历史的。
稷下学宫创立于田齐桓公哪一年？
由于田齐桓公在位时间有公元前374年到公元前357年，公元前375年到公元前358年两种说法，《田世家·索隐》引《纪年》：“齐康公五年（前400年），田侯午生。二十二年，田侯剡立。后十年田午弑其君及孺子喜而为公。”对此，近代著名史学家钱穆先生指出，“齐康公二十二年”应是“二十年”之误。《田世家·索隐》曾记载：“案《纪年》，梁惠王十三年当齐桓公十八年（前357）”，上溯田齐桓西元年为西元前374年，再上溯十年为田侯剡元年（前384），则田侯剡继立之年正是齐康公二十年（前385）。
公元前374年,齐桓公午杀死田侯剡继承君位。田侯剡和田齐桓公在位期间，其他诸侯国正在如火如荼的进行改革，而齐国却内乱不断，这也引得各诸侯国纷纷趁此机会进攻齐国，据史书记载，田氏代齐以来，曾与燕、魏、鲁、赵、卫等国发生十八次的正式战争，都是战而无功，这样艰难的岁月势必让田齐桓公下决心提升齐国的经济实力，而田齐桓公去世之后，战争明显减少了。田午十四年铜器“陈侯午敦”的铭文上有“群诸侯献金”的记载。这说明，齐桓公此时已经扭转了齐国被动挨打的局面，开始了改革计划，其中最重要的就是创建稷下学宫，创立的时间应公元前360年前后。
稷下学宫首任祭酒是淳于髡？
大体推断稷下学宫的创立时间，有利于判定谁是稷下学宫的首任祭酒的问题。由于学界对汉代前有没有“学宫祭酒”这一职务分歧较大，对于稷下学宫祭酒是谁这一问题，学界专门探讨的并不多见。
《百家讲坛》主持人之一纪连海在纵论齐国风云人物淳于髡时曾说，齐桓公田午在位时的稷下学宫，因为刚创办，规模还不是很大，主持人应该是淳于髡。
据资料显示，淳于髡是中国历史上第一位有明确记载的稷下先生，博学多才、滑稽善辩，又是历经威、宣、闵三代半个多世纪的岁月。虽然历史上关于稷下学宫首任祭酒没有明确记载，但有学者认为，作为有明确记载的第一位稷下先生，加上淳于髡用隐喻进谏齐威王，使齐威王不再贪图享乐，而是励精图治带领齐国走向改革之路，足以说明淳于髡在当时齐国的影响力，而作为稷下学宫这样一所极其重要的官办大学，祭酒的位置更是极其重要，由此推断淳于髡作为收入祭酒也是值得考证的。
很难找到淳于髡什么时候成为稷下学宫首任祭酒，又是通过什么程序成为祭酒的史料。我们可以通过有关文献进行一些有价值的推断。
稷下学宫早期的稷下先生，主要有淳于髡、彭蒙、宋钘、慎到、田骈等人。根据史料记载，淳于髡生于公元前386年，卒于公元前310年，其他人大多出生于公元前370年左右，按照稷下学宫的创立年代，当时的淳于髡大约在二十六七岁的样子，而其他人大约是在十五六岁的样子，从年龄上讲，淳于髡更符合这一推断。
作为稷下学宫中早期有影响力的人物，还有邹忌。邹忌大约生于公元前385年，在齐桓公午时开始为官。汉朝宗室大臣、文学家，中国目录学鼻祖刘向《新序》记述，齐威王即位之初，还没有大办稷下学宫，稷下先生已有七十二人之多。邹忌“以鼓琴见威王”得到赏识,被任命为相。而“稷下先生淳于髡之属七十二人皆轻忌”，认为邹忌不足以担此大任，便一起去见邹忌,探讨其施政方针和治国能力。从这一事件看出,在当时稷下先生们的眼里，邹忌本事平平。否则，淳于髡也不可能带领稷下先生去给邹忌出难题，邹忌自然也会成为稷下学宫的首任祭酒。
淳于髡曾多次以使节的身份周旋诸侯之间，不辱国格，不负君命。齐威王八年(前349年)，楚国出兵讨伐齐。齐威王命淳于髡带“黄金千镒，白璧十双，车马百驷”向赵国求援，淳于髡向赵王陈明利害关系。请其出兵。赵国当即派“精兵十万，革车千乘”援齐，楚国闻之，连夜撤兵。
政治思想上，淳于髡主张益国益民的功利主义。在同孟轲就“礼”与“仁”的两次论战中，鲜明地表现了他的为民立场。司马迁称赞他说：“其谏说慕晏婴之为人也。”其所著《王度记》规定了天子、诸侯、大夫、士、庶人的享用、婚娶、祭祀等制度，规定了公、侯、伯、子、男的五等爵制度，以及大夫在致仕和放逐时的待遇等，对齐国的礼制发展至关重要，可惜的《王度记》今已失传。