道教兴起于东汉时期，当时分为两个派别，一个是太平道，另一个是五斗米道。太平道发动黄巾起义，失败后销声匿迹。五斗米道逐渐发展壮大，演化为天师道，成为道教的玄门正宗。一般人们都认为，五斗米道的创始人是张陵，然而根据当时的记载，这可能存在着问题，那么这到底是怎么一回事呢？
说起五斗米道，人们就会想起汉末割据汉中的张鲁。据记载，张鲁是沛国丰县人，他的祖父名叫张陵，客居于蜀地，在鹄鸣山中学道，“造作道书以惑百姓”。由于“从受道者出五斗米，故世号米贼”。张陵死后，他的儿子张衡接任首领之位。张衡死后，张鲁才成为五斗米道的首领。
当时，张鲁的母亲颇有姿色，而且也懂得一些道术，所以经常能够往来于益州牧刘焉的家中。后来，刘焉就任命张鲁为督义司马，与别部司马张修“将兵掩杀汉中太守苏固，断绝斜谷，杀使者”。在占领汉中后，张鲁兴兵杀死了张修，还吞并了他的部众。此后，张鲁自称“师君”，在汉中建立起了一个政教合一的割据政权。
也就是说五斗米道的世系是张陵、张衡，然后是张鲁。可是当时的人却留下不同的记载，而写下这件事的人正是曹魏的史官鱼豢！在三国时期，曹魏有一本史书，名叫《典略》，就是由鱼豢写的。虽然《典略》至今大部分已经亡佚了，但裴松之在为《三国志》作注时引用了其中的一部分。
《典略》中是这么写的，“熹平中，妖贼大起，三辅有骆曜。光和中，东方有张角，汉中有张修。骆曜教民缅匿法，角为太平道，修为五斗米道。”光和是汉灵帝的年号，意思是说在光和年间，有两股“妖贼”，一个是张角的太平道，另一个是汉中张修的五斗米道。后来，张鲁在汉中时，“因其民信行修业，遂增饰之”。
也就是说张鲁因汉中百姓相信张修的五斗米道，所以进行了一番“改造”。就连裴松之都被搞蒙了，“臣松之谓张修应是张衡，非典略之失，则传写之误”。那么，事情的真相到底如何呢？一些学者认为曹魏的记载比较靠谱。首先，《典略》的记载与《后汉书》大致相同，并非孤证。
其次，张修的行为有迹可循。光和年间，“张修为五斗米道”，到了中平元年，“巴郡妖巫张修反，寇郡县”。说明五斗米道在东汉末年也曾经在汉中、巴郡地区起兵造反，所以才被称为“米贼”。反观张陵、张衡，他们并没有起兵，而是长期居住在蜀地，所以当时的朝廷并没有称为“米贼”。
后来，张修被刘焉收降，而张鲁也靠着母亲的关系，得到了刘焉的任用。刘焉想割据益州，就派两人攻打汉中，切断与关中联系的道路。没想到张修被张鲁杀死，他的部众以及五斗米道成了张鲁的了。然后，张鲁对五斗米道进行了改造，抹杀了张修办教的事迹，并且制造出“三张传道”的世系。