空降兵是以航空器为运输工具，运用伞降、机降方式投入地面作战的部队。不同国家，空降兵隶属的军种不同，通常隶属于陆军或空军。多数国家空降兵建制单位为旅或师、少数为军。
战机飞临预定空域，跳伞员接连跃出机舱
空降兵要求一人多用、一专多能，除了熟练掌握陆军步兵的各项技能、精通手中武器外，还要学会使用建制內各种武器装备，要掌握工兵、防化兵、通信兵、侦察兵、导弹兵的一般技能。空降兵武器装备先进、精良，经过专门训练，要会驾驶多种机动车辆、跳多种伞型和机型，能在山区、高原、海岛、热带、亚热带和森林等多种环境下进行野战生存。空降兵可以超越地理障碍和地面防线，直接进入敌后进行突然袭击，是用于快速部署和纵深攻击的重要作战力量，既能配合正面进攻部队作战，也能在敌后独立作战。
空降兵基本任务是对敌方政治、军事、经济等战略目标实施突然袭击，夺取并扼守敌战役、战术纵深重要目标或地域，实施快速部署、应对紧急情况，在敌后进行特种作战。空降兵最大的特点是机动速度快，其战略投送能力越强、空降重装部队比例越高，则作战能力越强。空降兵是现代化立体战争中的一个重要角色，是一支能超越地面障碍、实施远距离奔袭、全方位快速机动作战的部队，在军事上具有重要的战略威慑作用。
完成伞降行动后，突击分队快速发起进攻
空降兵的地位作用十分突出。一是空降兵可以改变战略格局。当国家利益空间面临危机时，空降兵通过远程直达方式快速进入冲突地域，可迅速、有效处置冲突事态，遏制、压制、挫败敌对企图，维护国家利益。二是空降兵可以改变战争进程。在战争中，空降兵通过战役纵深机动作战，夺控战役枢纽地域，割裂敌布势，实施快速机动打击，构建决定性交战态势，加快战役节奏，从而改变战争进程。三是空降兵是维护国家安全重要力量。当今世界，全球化进程不断加速，国家间的关系日益紧密、利益广泛交集。国家全球化意味着利益全球化，维护国家利益，必须建立全球视野，强化全球化经略，显得空降兵尤为重要。
空降兵经历了百年发展历程。它诞生于第一次世界大战，当时德国、法国等国多次在敌后伞降单兵遂行破袭和侦察任务。一些军事专家探索建立空降兵的问题，美国W.米切尔等曾提出用轰炸机群将1个步兵师空降到德军战线后方实施攻击的设想。战后，运输机、降落伞的发展，为建立空降兵提供了物质基础。1930年，苏联开始试建空降兵支队，1932年扩编为空降兵旅。随后，德国、法国、意大利等也相继组建空降兵。
空降兵在第二次世界大战迅速发展，并大规模用于作战。初期，苏联有5个空降兵军，德国有2个空降兵师。之后，苏联发展到10个空降兵军，德国发展到1个空降兵集团军（8个师）。美国、英国、日本于1940年开始组建空降兵。德国于1940年闪击丹麦、挪威时，首次成建制使用空降兵，空降1个伞降团和3个机降团。美、英、波军在1944年进攻荷兰的“市场―花园”战役中，使用空降兵的规模达1个空降集团军，共3个师和1个旅。战中，交战国进行了百余次各种不同类型的空降作战。结束前，美国有5个空降兵师和数个独立空降兵团，英国有3个空降兵师和数个独立空降兵旅，日本有1个空降兵师。
战后，编有空降兵的国家越来越多，空降兵的体制编制不断调整，武器装备不断更新，战术技术水平不断提高，在局部战争中被广泛运用。如法军在印度支那战争中，美军在越南战争、入侵格林纳达和入侵巴拿马中，苏军在入侵阿富汗战争中，以及中东战争中，都使用了空降兵。20世纪80年代，世界上近百个国家和地区的军队有空降兵。海湾战争，最先抵达作战区域的地面作战力量就是空降兵。车臣战争，俄空降兵也发挥了重要作用。近几年无论在乌克兰危机中介入克里米亚还是叙利亚军事行动，空降兵都发挥了重要作用，反映了空降兵建设的高水平，其指挥体系、体制编制、武器装备与现代作战需求相匹配。
火力分队对“敌”目标实施火力覆盖
在中国，国民党军队于1944年组建伞兵团，1948年扩编为3个团，并在空军设立伞兵司令部。新中国成立后，中国人民解放军从陆军中抽调一批战斗英模和选调经过战斗锻炼的师、团、营部，于1950年组建了第一支空降兵部队，称空军陆战第一旅，归空军建制，其下辖狙击营、坦克营、迫击炮营、战防炮营以及侦察连、高射机枪连、工兵连、通信连、运输连等。1951年该旅改编为空军陆战第一师，1957年又改称空降兵师，1961年组建第15空降军，2017年中国空降兵改制为空降兵军。中国空降兵从小到大、从弱到强，已由初建时的单一兵种，发展成为拥有炮兵、航空兵、导弹兵、特种侦察兵、防化兵等20多个专业兵种组成的多兵种合成部队。经过70余年建设，中国空降兵已实现由传统伞降作战向立体突击作战、单一力量结构向多元合成结构、遂行敌后作战向全疆域机动作战转变，形成重装全域直达、空地一体联合作战能力，成为一支能在关键时刻、在关键部位发挥关键作用的重要制胜力量。
空降兵在现代战争中地位越来越重要，世界军事强国都高度重视，空降兵正在加快向体系化、集成化、专业化、模块化、智能化方向发展。