吉祥如意：既是中国古代的一种法器，也是寓意吉祥的工艺品
如意，是中国古代的一种法器，可以心想事成。同时还是一种工艺宝品，外形和灵芝相似，一般由玉或黄金材料制成，象征着顺心如意。在古代流行于全国大部分地区，大约出现于战国之时，又称“搔杖”。我国南北朝对此物的称谓不同。
如意者，昔有贫士多玄善，阴德旁及鸟兽，而菽水不赡，忽遇一道士遗以一物，谓之“如意”，曰：“汝阴功感神，故以相与，勿轻用也。凡心有所欲，一举之，顷随即如意，虽冬雷夏雪、起死延年皆可得之。今商之世，有十四年大旱，天运自然，孰敢有违？汝欲救之，当解其半耳。”商世果大旱，至七年，汤乃斋戒剪发，断爪素车，白马身婴，白茅以为牺牲，祷于桑林，天忽大雨，及数千里。其人方私隐元元，为之一举耳。后人仿其制，号“如意”云。
还有一说，“如意”一词源于印度梵语中的“阿娜律”, 是自印度传入我国的佛具之一。柄端作心形，用竹、骨、铜、玉等材料制作。法师讲经时，常手持如意一柄，记经文于上，以备遗忘。
到了魏晋南北朝时期，如意得到了普遍的使用，成为帝王及达官贵人手中之物。在器型上，它与民间的一种俗称“不求人”的挠痒用具相仿。最初，如意的头部呈现弯曲回头之状，被人们赋予了“回头即如意”的吉祥寓意。后来，随着玉如意的出现，人们将玉坚润不渝的美德，与如意的吉祥寓意结合，使玉如意成为了具有中国吉祥文化特色的如意器物。
到了明清两朝，如意从实用品逐渐转向了一种艺术陈设品，供人们欣赏娱乐。它的头部所呈现出的弯曲回头之状基本不变，而柄端由原来的直状改变为小灵芝形、云朵形等多种形状。头尾两相呼应，主体呈流线型，柄微曲，造型美观且华丽。而作为工艺美术品的如意，又以清朝时期居多，明朝虽有，但却并不常见。
而今，珍藏在北京故宫博物院的近三千件如意珍宝中，几乎全都是清朝时期所雕琢而成的。虽然听起来数目庞大，但当年清朝宫廷所珍藏的如意制品却远不止这个数目。毫不夸张地说，在宫廷的各个角落，都可以随处看到它们的身影。无论是皇宫的宝座旁，还是寝宫的案头桌几上，还是后宫嫔妃的手中，都有它们的身影。可以说，如意已经成为宫廷中的重要摆设，以及帝王后妃们手中所把玩的珍奇。
在北京故宫所珍藏的宫廷画作中，也随处可见“如意”的身影。如《雍亲王题书堂深居图屏》与《乾隆雪景行乐图》中，就有它们的出现。《雍亲王题书堂深居图屏》中绘画的是清廷后宫妃子生活的画卷。庭院内繁花似锦，争奇斗艳，只见一位秀美端庄的妃子，手持竹雕灵芝如意，观赏着满园盛开的美景。《乾隆雪景行乐图》则描绘的是乾隆一家人在花园观赏雪景时的情景。乾隆皇帝端坐在龙椅之上，正兴致盎然地观看皇子们玩耍，而他的手中就握有一柄精美的玉如意，寓意着全家幸福如意。
清廷中所珍藏的如意，虽然材质样式各异，种类也纷杂繁多，但是大部分的如意都是以灵芝、莲花、云头、葵瓣为造型。其中，又以灵芝造型最为常见。
究其原因，主要是因为在中国古代，人们认为灵芝是一种长生不老的仙草，有着起死回生的功效。如《白蛇传》中的白娘子为了救活自己的丈夫许仙，不惜以身犯险去盗取仙草的故事。这仙草便是灵芝。因此，在中国人的心中，灵芝也就成了长寿祥瑞的仙草，而把如意做成灵芝的形状，则更好地体现了它所蕴含的各种美好寓意。
除了这些蕴含着美好寓意的造型外，许多如意的身上还雕刻有许多带有美好祝福的图案。在北京故宫所珍藏的近三千件如意珍品中，数量最多的是雕刻有象征“福”、“禄”、“寿”、“喜”等图案的如意。那么，这些图案又被寄予了怎样的吉祥寓意呢？
在中国人的心目中，桃子、佛手、石榴都被视为祥瑞的代表，也就是所谓的“多福、多寿、多子”。所以，它们常会被运用到如意的纹饰雕琢之中。譬如，有的如意在三块翠瓦之上，分别雕刻了桃纹、佛手纹与石榴纹，并且在中间书写了一个“寿”字。而如意的周身则嵌满了红嫩鲜透的蜜桃，祝福的寓意一目了然。
除了这些吉祥的寓意，有的如意上还会出现柿子的饰纹，因为“柿”的谐音等同于“事”，代表着事事如意的美好愿景。
有的如意头部还雕琢了一对可爱的鹌鹑与黄澄澄的谷穗。因为“穗”与“岁”谐音，而“鹌”与“安”谐音，取其“岁岁平安如意”的美好祝愿。有的如意头部雕着五只蝙蝠环绕一个大大的寿字，因为“蝠”与“福”谐音，这柄如意被叫做五福捧寿如意。
有时，一柄如意不足以表达美好祝愿，于是，便出现了九件一套的如意。如有套红木嵌翠三镶如意，共九柄，为一整套。因为，数字“九”与长久的“久”谐音，取其寓意为：天长地久，久久长寿。
被寄予吉祥寓意的如意，在中国古代宫廷生活中，有着举足轻重的地位。每逢重大的节日庆典，王公大臣与各地官员都要向朝廷进贡如意，以示国家的安康富强、万事如意。另外，作为吉祥物的如意，在新皇登基、皇帝大婚、帝后生日等重要时刻，也是不可或缺的重要礼品之一。
譬如，在乾隆皇帝六十大寿的时候，王公大臣们集体集资，进献了用金丝编织的六十柄金如意，共用黄金42546 克。其中，有件三镶铜镀金螺丝如意，头部、中间与趾部分别镶嵌了翠瓦。而在这些翠瓦上分别雕刻着象驮宝瓶、龙纹与松枝，象征着大清王朝的太平盛世以及恭祝乾隆长寿吉祥。
在皇家内部，每逢生日也要互赠如意。如皇帝生日，家人要向他赠送如意；而皇太后生日，皇帝也要按照祖制进献如意。在慈禧太后六十大寿的时候，光绪皇帝向她进献了一套九柄如意。而王公大臣不甘落后，也纷纷进献。其中，有位官员竟进献了一套八十一柄的如意，取其长久之意，以此恭祝慈禧太后长寿无疆。根据清宫内部的档案记载，在慈禧太后大寿期间，光各式各样的如意就收到了一千柄之多。
除了作为进献的礼物之外，如意还是帝王赏赐外国使者与下属的上等礼品。由宫廷制作的如意，除了一部分为宫廷内部需要外，还有一部分是分赏给臣子与外国使臣的，主要是用来笼络人心，以示皇帝的恩宠。当时，如果哪位大臣能够得到皇帝赏赐的如意，会被视为一件非常荣耀的大事。