1936年10月，在红二、红四方面军历经千辛万苦到达陕北之后，红军三大方面军主力终于胜利会师。至此，除了南方八省红军游击队和东北抗联之外，中国革命的军队的主力基本集中在陕甘宁地区。
三大方面军主力会师
然而，虽然红军三大方面军主力已经在会宁胜利会师，但是，中国革命的形势依然不容乐观。
此时，经过艰苦卓绝的长征，真正胜利到达陕北的红军主力只有4万余人，即便算上陕北红军红25军及扩红的数字，此时红军的主力也不超过7万。
然而，位于西北地区的红军所处的局面却极其严峻。红军的北方和东方是国民党四大军阀之一的阎锡山，南边是杨虎城的西北军、张学良的东北军及最敌视红军的蒋介石中央军，而陕甘宁边区的西部，则是蒋介石的中央军和极为反动的西北马家军。
可以说，面对敌人的数十万大军，红军依然处于绝对劣势的局面。不仅如此，由于此时的大部分红军主力刚刚经历艰苦卓绝的长征，因此，红军队伍不但十分疲惫，而且武器装备也在长征时损失惨重。
陕甘宁边区
最为糟糕的是，陕甘宁边区地处人烟稀少，土地贫瘠的西北地区，红军的扩红不但面临巨大问题。同时，由于土地十分贫瘠，再加上此时的陕甘宁边区人口只有100余万，陕甘宁边区甚至无力供养数万脱产的红军队伍。
在这种情况下，无论是出于抗日的需求还是根据地的发展，打出去，都是红军的必然选择。因此，早在三大方面军会师之前的1936年8月，中共中央和中央军委就提出了宁夏战役的构想，计划三大方面军会师之后，集中全力夺取宁夏打通与苏联的关系，从而获得苏联承诺的援助，并与东北军组成抗日先锋军出征抗日。
1936年10月11日，三大方面军主力会师之后，中央和军委决定提前执行宁夏战役计划，随即发布了《十月份作战纲领》。
因此，正是根据中央军委的命令，长征到达陕北的红四方面军第三十军、第九军、第五军及红四方面军指挥部西渡黄河，准备发动宁夏战役。然而，由于此时胡宗南部突然截断了黄河两岸红军部队的联系，宁夏战役被迫中止。
黄河两岸的形式图
在这种情况之下，中央决定将已渡过黄河的红四方面军三个军及红四方面军总部组成西路军，任务为：独立完成打通国际交通线，从而获得苏联的支持和援助。
1936年11月，中国工农红军西路军正式宣告成立，当时，西路军总人数为21,800余人。这其中，总部及直属各部，包括少年团妇女团骑兵师等部约三千余人，董振堂的红五军约三千余人，孙玉清的红九军7000余人，程世才的红三十军7000余人。
这21,800余西路军都是经过艰苦卓绝长征的英雄部队。但是也因此，刚刚结束长征的西路军将士十分疲惫，而且2万多人中，大约40%的人还是不具备战斗力也没有武器装备的医院、机关、伤病员、勤杂人员等非战斗部队。
西路军踏上河西走廊之后，受到以马家军为主力的敌人的疯狂围追堵截。当时，感觉到老巢受到威胁的马家军为围堵红军，集结的部队高达12万人，不但兵力占据绝对优势，而且还有蒋介石支援及空军优势。
西路军行军图
即便如此，在踏上西征之路的初期，西路军依然接连取得了多场战役的胜利。但是，由于敌人拥有绝对优势又早有准备，再加上西北地区人烟稀少，环境恶劣，红军又几乎没有群众基础可言。
因此，西路军在西北地区遭遇了惨重的伤亡，在接连遭遇古浪战役、永凉血战、高台鏖战、倪家营子血战等战役的失败后，弹尽粮绝的西路军几乎全军覆没，真正冲破敌人的围追堵截，到达新疆的西路军只有420余人。
那么，是不是出征时高达2万余人的西路军，真正回到红军队伍的只有这400多人呢？其实并不是。
西路军失利以后，在陕北的党中央和毛主席是极为关心的，虽然面临巨大困难，但是，当时中央依然组织了以刘伯承为司令员的援西军，计划挽救面临绝境的西路军。
西路军纪念碑
虽然援助未能成功，但是，在西路军失败之后，中央依然组织想尽办法，对于被俘或被打散的西路军进行营救。
与此同时，队伍被打散之后，一些散落民间的西路军将士也想尽办法经过个人努力返回陕甘宁边区。例如，作为西路军的总指挥，徐向前就是一个人历经千辛万苦到达西安，见到了周恩来后回归红军部队的。
那么，西路军在与马家军的作战中，究竟有多少人牺牲？又有多少人被俘呢？
在惨烈的西路军征战过程中，有超过7000名西路军将士牺牲在战场之上。不过，他们的牺牲也没有白费，在与占据绝对优势的敌人作战之中，西路军消灭了超过25,000名马家军。因此，即便是在绝对劣势的条件之下，英勇的西路军将士依然给予敌人巨大杀伤。
西路军高台烈士陵园
除了牺牲的七千多名西路军将士之外，还有9200多人在弹尽粮绝因受伤或力竭被俘。同时，还有数千名西路军将士由于队伍被打散或从战俘营逃脱散落西北民间，而这两部分人，则是中央营救的重点。
由于西路军给马步芳、马步青等马家军带来巨大的杀伤，让他们损失惨重，因此，一贯残暴无比的马家军，对被俘的西路军挥动了屠刀。据不完全统计，超过5600多名被俘的西路军将士被马家军残忍杀害。
而其他数千名被俘的西路军将士的下场如何呢？根据国民党1937年4月6日第3版的《青海日报》报道：“一部赴甘宁公路修筑享宁段，一部拨赴惠宁桥修理桥工”。还有一部分被“分批送往兰州孔师长处”，所谓的“孔师长”，指的就是国民党中央军第97师师长孔令恂。
那么，中央是如何营救西路军的呢？最先被营救的是李先念、李卓然等人率领的西路军左支队。1937年4月7日，中央得知李先念、李卓然带领的西路军左支队正在祁连山一带活动后，立刻发电报指示他们向新疆方向机动。
陈云
同时，要求陈云率领工作组进入新疆，援助西路军左支队。由于当时新疆的统治者盛世才投靠了苏联，因此，这一行动也得到了盛世才的支持。
1937年4月29日，陈云带领大量服装、药品、食品等物资，在甘肃与新疆交界之处的星星峡接到了李先念等人带领的430名西路军官兵，并将他们护送至新疆首府。
然而，经历艰苦卓绝奋战，最终到达陕新疆的毕竟只是一小部分，大量西路军将士或被俘，或散落民间，或仍在国民党的围剿之中，情势十分危急。因此，中央开始多管齐下，对于西路军进行营救。
首先，党中央做的，是通过统战关系，对国民党上层进行施压。
1937年3月，在西路军失败之时，西安事变已经和平解决，国共第2次合作也基本达成。因此，此时红军与国民党军队的作战已经停止。虽然此时和谈没有完全达成，但是，“停止内战，一致抗日”的基调已经达成共识。
西路军雕像
因此，中央充分的利用统战，采用各种方式向国民党的上层人物进行施压，迫使马家军停止对西路军的进攻，并释放西路军战俘。
例如，在国共和谈时，作为中共代表的周恩来，就多次将西路军作为与国民党代表的谈判的重要内容，并屡次要求国民党停止对西路军的敌对行为，释放西路军战俘。
也正是因为中央的多次努力，1937年3月中旬之后，迫于压力，马步芳、马步青等马家军基本停止了对于西路军余部的进攻。
与此同时，在对于国民党上层的谈判和施压时，毛主席和中央还想尽各种办法，与马步芳、马步青等马家军谈判讲和，减轻西路军的压力。
马步芳
为了拯救西路军，毛主席甚至不惜以花钱的方式“赎人”，当时，中央在极端拮据的情况下，“愿意以10万到20万的代价，请二马停止对西路军之进攻”。
与此同时，中央动用各种关系对于二马施加影响。例如，周恩来曾通过西安地下党组织找到了马步青的老师马德涵和马宪民，请他们飞赴兰州，找马步青洽谈营救西路军将士的事情。
当时，周恩来不但给了两个人2000元的活动经费，而且还嘱托他们：“那边的条件可以答应，要紧的是尽一切可能保全红军指战员的性命”。
除了马步青的老师之外，1937年4月，周恩来还在西安见到了马步芳的叔父、曾担任国民党青海省主席的马麟，对其晓以大义，希望他能够阻止马步芳对于西路军的杀害，遣返西路军被俘将士。
坐着的为马步青
而的党中央在对于国民党上层人物晓以大义，并通过谈判、社会人士感化等方式对其施压和影响的同时，对于每一个西路军被俘和失散人员的营救，也从未停止。
例如，1937年7月，八路军在兰州设立的驻甘办事处时，办事处被赋予的三大任务之一，就是营救和收容失散及被俘的西路军将士。
驻甘办事处成立三个月后，1937年10月底，马步芳将在青海等地的被俘的2000多名西路军将士合编为一个新兵团，准备送往第1战区卫立煌部，作为其补充的新兵。
当被俘将士组成的新兵团被押送途径兰州时，八路军驻甘办事处处长彭加伦立刻要求国民党甘肃政府主席贺耀祖将这个新兵团移交给八路军，遭到其拒绝之后，又立刻报告给八路军驻西安办事处，嘱托想办法营救。
马家军
提前获知这一消息之后，八路军驻西安办事处立刻到达新兵团，进行探望宣传和活动，最终，在多方共同努力下，新兵团2000多名西路军将士被全部营救到八路军之中。
除了组成新兵团，国民党俘虏了大量西路军将士之后，对于其他被俘的西路军将士，他们还曾试图将其“感化”。
因此，1937年4月，国民党西安行营将在兰州设立所谓“临时感化总队”，将2000多名被俘的西路军将士关押在此，妄图“感化”。
当时，国民党的计划是，这些俘虏被“感化”之后，用于补充国民党军队或直接遣返回家。我党得知这一消息后，立刻派代表前往慰问，宣传党的政策和抗日形势。
徐向前对西路军的题词
1937年5月下旬，感化总队1300多名被俘西路军将士计划被押往西安，在途经平凉时，援西军侦查员果断发起营救行动，最终，1300多名西路军被俘将士趁着大雨在黑夜全部跑回了陕甘宁根据地。
在西路军成立之时，由于西路军包含红四方面军总部，因此，西路军之中有大量妇女、童子等非战斗人员。这些尚未成年的红小鬼被国民党俘虏之后，被马步青组成了童子营。
得知童子营的下落之后，八路军驻甘办事处立刻开始与马步青进行频繁的交涉和坚决的斗争，再加上小战士们的顽强斗争，最终通过抓阄的方式，一半童子营被营救回延安，而另一半未能营救成功，被国民党补入了第8防区的部队。
而类似这样的营救比比皆是，例如，1937年6月初，马步青计划从凉州将1200多名西路军押往汉口集中营，途经西安时，被西安八路军驻西安办事处营救。
红军队伍
除了被俘的西路军将士之外，还有相当一部分西路军散落民间，他们或因部队被打散侥幸逃脱敌人的追捕，或因受伤被敌人放弃，或瞅准机会逃出了俘虏营。这部分人也是八路军营救的重点。
当时，八路军驻甘办事处就在兰州收容和营救了大量流落街头的西路军伤残将士。据不完全统计，仅驻甘办事处就先后多次收容营救流落在兰州街头的西路军将士三四百名。
与此同时，对于西路军重要的领导干部也是营救的重点，例如，毛主席就专门针对西路军总指挥徐向前和总政委陈昌浩的下落进行了指示。
而其他如西路军政治部宣传部部长刘瑞龙、科长魏传统、总部四局局长刘静生、4科科长徐宏才、西路军回民司令马良骏、骑兵团长徐明山、妇女特派员曾广澜等领导干部，都是经过多方营救，最终返回陕甘宁边区的。
西路军主要领导
除了中央有组织有计划的营救之外，党中央和毛主席还充分利用了民间力量和社会力量，对于西路军将士进行营救。
曾担任冯玉祥国民联军伤兵医院院长的高金城，就是其中最著名的一个，当时，高金城是一名积极主张抗日救亡的爱国医生，因此，在八路军驻兰州联络处代表谢觉哉委托其帮助营救西路军将士之后，高金城欣然受命，开始以开办福音堂医院为掩护，积极营救西路军被俘人员。
他先后通过疏通关系、开办医院等方式，营救了200多名西路军被俘人员。也正是因为高金城积极的营救态度，让他受到了国民党顽固分子的仇视。1938年2月3日，国民党军旅长韩起功以看病为由，将高金城骗到他的司令部秘密杀害。
西路军的部分干部
而类似高金城这样心向共产党和支持共产党抗日主张的民间力量比比皆是。例如，红九军在永昌县杏树庄撤离时，被迫将70多名重伤员留在了当地一名叫王志绩的村民家中，当时王志绩不但冒着生命危险筹措粮食照料伤员，而且还成功的掩护伤员逃脱马家军的搜捕。最终，这批重伤员有40多人恢复健康。并回到了革命队伍。
山丹县霍城乡农民邱春芳曾主动营救12名西路军失散人员，掩护并护送他们回归了部队。国民党永昌县宁远乡乡长陆毓珍因同情西路军，曾冒着生命危险私自放走了14名被关押的西路军将士，还赠与他们路费和干粮。类似这样靠着民间力量和人民群众自发支持被营救的西路军将士，为数并不少。
因此，经过党中央想尽各种办法、经过多种路径全力营救之后，西路军失败之后被营救的西路军余部、被俘人员及散落人员总计约6000余人，约占据西路军21,800余人数量的1/3。
然而即便如此，由于种种原因，例如条件所限，当时党的力量在西北较为薄弱，营救工作存在一定错误等原因，使得不少散落在西北地区的原西路军将士未能被营救。
高金城夫妇
那么，这些人有多少人呢？根据1983年的关于西路军的调查结果显示，80年代仍散居在宁夏、青海、甘肃三省的原西路军将士，仍有1200人左右，如果算上间隔50年间各种原因去世的人和自行返回老家的人，当时，散落在民间的西路军人员至少有3000人。