我国幅员辽阔，地形多样，在960万平方公里的土地上，孕育出数以万计的河流。如果要说我国哪些河流最有名，几乎每个人会脱口而出：肯定是黄河与长江呀。
黄河与长江都是中华文明的重要发祥地，它们就像华夏大地上的动脉血管，世世代代给这片土地输送着养分，哺育着人民，让勤劳的人们创造了灿烂辉煌的文化。
黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，全长5464公里，流域总面积达到79.5万平方公里，从西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东9个省（自治区），最后在山东东营境内流入渤海。
长江发源于青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰的西南侧，干流流经青海省、西藏、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，在崇明岛以东注入东海，全长6397公里，流域总面积达到180万平方公里。在世界大河中，长江的长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河。
黄河由于处在高纬度寒冷地区，一年四季的降水量都比较小，流域区域内的水量受季节变化的影响很大，很不稳定，经常会发生改道，“三十年河东三十年河西”的成语便是这么来的。夏秋两季黄河水量充足，冬春大多数时间河道会冰封，甚至会断流。
长江处在中纬度地区，流域内大部分地区属于副热带季风区，降水量丰富，因此，长江一年四季都是奔腾不息，水量十分充沛，长期以来，河道很固定，流经地域一直有许多人世世代代生活于此。
黄河与长江都是我国，乃至世界上的著名大河，黄河为什么叫作河而长江称作江？江与河的区别到底在哪里？
如果从历史、风俗、水量、地理位置等方面来审视，就不难理解这个问题。
第一，在古代汉语中，我们把所有的河流都统称为水，“江”是长江的专用名词，“河”是黄河的专有名词。
远古时期，人们还没有江与河的概念，凡是能看到的河流都叫作水。
黄河流域是华夏文明最早的发祥地，也是最早的文明中心。古代的黄河水非常清澈，哺育了沿河数以万计的部落和民众，人们为了敬重它，就给它起了一个专用名称，称之为河，通俗的叫法是河水。
黄河的许多支流，比如，渭河称作渭水，泾河叫作泾水，洛河称作洛水，汧河（千河）叫作汧水，清姜河叫作姜水，等等。
由黄河衍生出来的中原（黄河中下游河南一带），河西走廊（甘肃西北部、黄河以西），河套平原（位于内蒙和宁夏境内）等地名，恰恰就是依托河水的地理位置得来的。
大禹治水，治理的就是黄河流域的洪水，因此可以推测，黄河被称作河水应该是大禹之后的事情了。
到了东汉时期，《汉书·地理志》开始把河水叫作“黄河”，此时期的黄河之水已经呈现出泥沙多、水浊黄的现象，故这样称之。
相比于黄河，长江在开发时间上要晚一些，它虽然也曾孕育出许多灿烂辉煌的古文明，但长江流域真正成为中华大地上另一个可以比肩黄河的文明中心，则是到了西晋末年皇室贵族躲避战乱南下之时。
南方由于植被茂盛，气候湿润，降水丰沛，当古人看到位于南方的长江是华夏大地上最壮观、最有代表性的河流，并且从来不改道时，就把它称作“江”，俗称“江水”，意为流域疆域广阔、水道固定的水流。以至于在后来，人们把流域广，水量大的河流，都统称为江，如，珠江、汉江、桂江、赣江，等等。
也是在魏晋南北朝时期，“江水”有了正式名称——长江，“长江”一词最早出现在《晋书》里。由长江衍生出来的描述地理空间的名词，如，江南、江东、江陵、过江，等等，都是这样得来。
第二，从水流的稳定性来讲，稳定性优良，不受季节干扰的河流称作为江，反之，都称作为河。
长江水域处在温暖湿润、降水量大的南方，充足的降水量，让长江之水一年四季的流量相对都很大，千百年来，长江之水一直很稳定，河道也从来没有改变过，正是这种稳定性，让长江叫作江。
黄河处在北方干旱、半干旱地区，由于降水量的缘故，除了夏季黄河的流量很大，水量充足之外，在春秋冬三季，黄河的流量都会变得很小。正是由于黄河水流不够稳定，所以称之为河。
一般情况下，叫作河的水流，流量相对较小，长度和流域面积也都较小，在冬季甚至还会出现枯水期。而叫作江的水流，在流量、长度和流域面积上，相对都有优势，水量不受季节的影响。
把长江原来的名字“江水”改为长江，一是因为它很长，给人看不到尽头的感受，二是为了跟其它江区分开来。
第三，根据地域的不同，边疆的水系大多被命名为江，中原的水系大多数以河称之。
江与河都是形声字，都指水道，没有本质上的区别。江，形从水，声从畺，畺指国家边疆，疆土，疆域，说明长江曾经是地域的边界。
因为在古代很长一段时期内，我们的政治、经济、文化中心，都是以黄河为中心向四周扩散而来。
在黄河流域已经成为国家中心时，长江流域还属于没有被开发的边疆地区，所以，我们熟知的黄河、淮河、汾河、渭河、海河、永定河等，都在北方的中原地区。
位于南方的珠江、钱塘江、金沙江、汉江、漓江、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等河流，都是随着疆土的不断扩大，被逐渐认识和命名的水系，在古代，它们曾是边疆的划分线。
北方的黑龙江、松花江、乌苏里江、鸭绿江等河流，其情况跟南方的江一样，都做过边疆的划分线。
第四，从形态上来讲，水面又宽又直的水系通常叫作江，水面弯曲的水系称作河。
汉字里边本身隐藏了一些含义。“江”字的声旁为“工，形状如木工的曲尺，给人又直又宽，规规矩矩的感受。因此，古人造字时，就用“江”给那些水面又直又宽的水流来命名，非常直观、形象。
有江流过的地域，不论是南方还是北方，都有降水充沛，地势平坦，水面宽阔、平直的特点。
“河”字从“可”声，本义有弯曲的意思。“可”由包围着“口”字的一横一折组成，包围“口”字的一横一折是表示人的手掌或手臂形成弯曲的形状，所以就有了弯曲、曲折的含义。古人造字时，为了形象和直观，表示黄河水流曲折，就发明了“河”字。民间有黄河99道弯的说法，古诗里也用“君不见黄河之水天上来”来形容黄河，说明黄河确实是水量不够大，蜿蜒曲折地流向了渤海。