太阳是太阳系中唯一一颗能够自主发光发热的天体，它所释放的能量来自于其内部的氢核聚变，那么这颗熊熊燃烧的大火球表面到底有多少度呢？约为5500摄氏度。
目前世界上已知的熔点最高的物质是铪的化合物，也就是五碳化四钽铪，其熔点达到了4215摄氏度。可见，没有任何已知的物质可以经得起太阳表面高温的炙烤，既然如此，太阳表面的温度，我们又是如何测量出来的呢？其实就是依靠红外线测温法，严谨一点来说也可以称之为电磁波测温法，现在我们测量体温所使用的红外线测温仪其实也是相同的原理。那么为什么依靠红外线就能够测出物体表面的温度呢？红外线到底是什么呢？
红外线是一种光，一种波长在760纳米到1毫米之间的光。
既然红外线是光，那我们就要从光的组成说起。平日里我们所见的日光基本上是白色的，但这并不是因为日光本身就是白色的，这种白色的光是由多种颜色的光组合而成的。在雨后，由于空气中充满了细小的水珠，而光照射到水中会发生折射，于是原本呈现白色的日光就会被拆分为7种颜色不同的光，这就是光的色散。最早发现光的色散原理的人是著名的物理学家牛顿。牛顿将一道白光照射到三棱镜上，光在穿透三棱镜后就会由一道白光变为一束层次分明的彩色光线，并且这束光线总是呈现出赤橙黄绿青蓝紫的顺序。
白色的光在穿透三棱镜之后为什么就会变为一束彩色的光线呢？
是因为白光中本来就包含了不同颜色的光，还是光与三棱镜发生了某种反应之后产生了彩色的光呢？为了得到答案，牛顿又将彩色的光束通过凸透镜进行汇聚，然后让它们再次穿过三棱镜，结果这束彩色的光又重新汇聚成了一道白光，事实证明白光是一种复合光，它是由多种元素的光组合而成的。当白光照射到三棱镜或者水中时会发生折射，而不同的光由于波长不同，所以折射率也不相同，因此在折射之后它们就被按照赤橙黄绿青蓝紫的顺序分开了，这就是光的色散。
牛顿虽然发现了光的色散，但并没有发现红外线，发现红外线的人是后来的英国天文学家赫歇尔。
阳光照射到物体上会致使物体升温，既然阳光可以色散为7种颜色，那么哪一种颜色的光能够让物体升温更快呢？为了弄清楚这一问题，赫歇尔进行了一次实验，他将日光色散为一束七彩光线，并在每一个光线照射的地方放上了一个温度计，并且也在红色的光前面没有被照射到的地方放置了一个温度计。实验结果出乎意料，升温最快的竟然是最前面那个没有被光照射到的温度计。为什么会这样？其实那个温度计并不是没有被照射到，只是照射它的光，我们看不到，这道看不见的光就是红外线。
在后来的研究中，人们逐渐发现一切物体都会向外辐射电磁波，而所辐射的电磁波的波长与物体的温度有着密切的关系。
物体的温度越高，向外辐射的电磁波就越向短波段靠拢。举例而言吧，日常我们所见的大多数物体温度都不是很高，所以它们所辐射的电磁波都处于波长较长的红外线波段，因此我们看不见它们所发出的光，只有使用红外线夜视仪才能够看到。但如果我们将一个物体不断加热，比如一个铁块，随着它的温度升高，它所辐射的电磁波就会进入波长较短的可见光波段，于是我们就会看到铁块变红、变橙，乃至变黄。
既然物体向外辐射电磁波的功率与温度有关，那么二者的关系应该如何描述呢？
奥地利物理学家斯特藩和玻尔兹曼经过研究最终得出了一个定律，也就是“斯特藩-玻尔兹曼定律”。根据这一定律，一个物体单位面积的辐射功率就等于绝对温度乘以“斯特藩-玻尔兹曼常数”，这个常数取值5.67X10∧-8。有了这个定律之后，要想得知一个物体的温度就非常容易了，只需要测量一下这个物体单位面积的电磁波辐射功率，然后代入公式，就可以计算出物体的温度，太阳表面的温度就是这样计算出来的。严谨一点来讲，这种测温法应该叫做电磁波测温法，但由于日常我们测量的物体，比如人体，所辐射的电磁波都处于红外线波段，所以又称红外线测温法。