在电影摄影创作中，光的造型作用主要体现在它能生动地再现、塑造被摄景物的层次，创造富有造型表现力的和艺术感染力的银幕形象。
电影画面表现出影像的明暗层次，简称影调。它是构成银幕上可视形象的基本因素，是画面构图、形象塑造、烘托气氛、传达情绪的重要手段。
摄影工作中把景物的明暗关系叫做亮度层次（或亮度间隔）。在胶片摄影中，被摄景物的亮度层次是以密度差别来表现的，称为密度层次（或密度间隔）。这种密度间隔通过银幕影像表现出来后又叫影调层次。
《世界旦夕之间》
电影画面是以多种阶调关系来构成其影调形式的。根据画面中阶调明暗所占的比例多少的不同可将其分为：亮调、低调、中间调。在这三种大调子中由于阶调反差的不同又可进一步分为：硬调、软调、中间调。
从色彩处理的倾向看，也同样有多种影调形式。以色彩的明度和光线的明暗分有：亮调、低调、中间调；以色温的倾向来分有：暖调（例如《美丽人生》的前半部）、冷调（例《美丽人生》的后半部）；
《美丽人生》
除此以外，还有以色相区分：红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等各种单色调（例如《太阳山》《辛德勒的名单》中单一红色的出现）；以色彩的饱和度区别则有色彩艳丽、淡彩之分。下面我们就来看看不同的影调层次会呈现出怎样的画面效果。
高 调
以浅灰至白色以及亮度等级偏高的色彩为主构成的画面影调为高调，又称亮调、明调、浅调。
拍摄这样影调形式的画面摄影师要注意以下几点：（1）主要运用胶片特性曲线的中部到肩部，如下图所示；
（2）在高调画面中摄影师必须注意选配少量的黑色和亮度等级偏低的色彩，以便使画面中的亮部在对比中更为突出，这样画面的影调层次才能更为丰富，影像更为生动，而深色的阶调在画面中也会形成视觉中心。如果不注意深色影调景物的少量配用，画面则会成为灰调，而不能构成高调的摄影效果。
（3）拍摄高调画面多采用亮背景前的亮景物，并多运用散射光照明。用直射光时要选择使景物投影减少到最少限度的光源投射方位（顺光光位），同时要注意主体与背景、主体与陪体之间的区分，使观众能清晰地辨认一切景物的形态与轮廓。
高调画面一般多用于表达特殊的心理情绪如幻觉、梦幻、幻想、欢乐、抒情等。
《爱丽丝梦游仙境》
低 调
以由灰到黑及亮度等级偏低的色彩为主构成的画面影调为低调，也称暗调、深调。与高调相反，摄影师拍摄这一形式的画面影调时（1）主要运用胶片特性曲线的中间部到趾部的部分，如下图所示；
（2）摄影师要选择深色背景和深色景物；
（3）要多采用侧光、侧逆光、逆光，或顶光等光位照明，可利用剪影、半剪影或大面积的投影构成低调效果；
（4）在处理低调画面时也必须选择少量白色或亮度等级偏高的色彩，或勾出少量的轮廓光，配以适量的耀斑，以反衬出画面的大面积的暗色调，增加画面影
调层次，而不致使画面影调灰成一片、显得发闷。
一般夜景、洞穴、煤矿等环境有利于创造低调的画面效果。低调画面也是画面影调形式的一种，它多用于表现深沉、压抑、苦闷、紧张、恐怖等心理情绪和环境气氛。
《角斗士》
由于摄影师控制的光比有大光比和小光比之分，所以画面影调的高调和低调也有硬调和软调之分。除此以外，一部影片的整体影调风格也存在硬调和软调风格的光线处理。
硬 调
硬调画面风格的特点有（1）明暗对比和色彩对比强烈鲜明，两个相临阶调间隔反差大，景物的色彩多采用原色，少用过渡和补色。
（2）多采用侧光、侧逆光的照明，使被摄体受光面与背光面产生明显的光影对比，画面影调缺少丰富的过渡层次，物体间大结构关系清楚，但缺少质感的细腻描绘，给人以粗犷、尖锐的感觉。
硬调画面气氛一般多用来表现战争、恐怖、压抑、动荡不安等气氛。例如影片《这里的黎明静悄悄》中对战争的描写用黑白片拍摄，并有意将画面处理成硬调，以强调战争的残酷性；影片《变脸》则利用强反差硬调的低调处理画面，烘托恐怖气氛。
《变脸》
不少影片也常以硬调表现历史场景，增强其历史感和纪实感，《末代皇帝》的整体的直射光硬调画面风格体现出这一点。
《末代皇帝》
软 调
软调画面风格的特点有（1）画面中明暗对比和色彩对比柔和，两个相邻的阶调间隔反差小；景物色彩多选用补色或过渡色即偏向于原色红、绿、蓝的混合色，黄、品、青，或橘黄、橘红、灰蓝等中间色。在软调画面中往往不出现最亮与最暗的层次，中间过渡层次丰富，级差小，物体质感表现细腻。
（2）摄影师在拍摄中多采用散射光、正面光以减少景物的投影，或冲淡阴影的暗部。在运用侧光、侧逆光的同时要注意使用散射光来冲淡景物受光面与背光面形成的强反差，增加过渡层次。
（3）软调画面效果的形成与拍摄景物的选择、照明方式、设备参数、光学镜头、曝光量均有密切的关系。同时也可采用加柔光镜、施放烟雾、背景纱等多种手段完成。
《情书》
中间影调
中间影调是影片中最常用的一种影调形式。它有两层含义：一是画面影调的明暗关系；一是画面影调的明暗反差。
从画面影调的明暗关系看，它处于低调画面与高调画面之间，影调亮与暗的部分对比适中，画面中深、灰、浅、亮的阶梯式明暗层次（即阶调）丰富，明暗影调过渡舒缓，如下图所示。
想要在画面上反映出的是中间影调，就必须要保证景物明暗光线对比适当，没有大面积强烈刺眼的光线（如窗外天片光、室内道具灯光等均不可高出曝光点4挡—5挡以上），没有大面积的黑暗面或强烈明暗对比的投影光（如有较大面积背光的黑暗墙壁等不可低于曝光点5挡—6挡以下）。
总之，是要用我们的照明手段均匀地把景物照亮，即按控制画面中间影调的技术、气氛要求（日景、夜景、晴天、阴天等），均衡地排布它的景物亮度层次，以使其轮廓形式、立体形态、表面质感等得到正常表达，最终达到所需的影调要求。
《八月照相馆》
从技术上讲，拍摄外景画面中间影调的光线，时间上首选上午8:00—10:00 左右、下午2:00—5:00 左右，这一时间段的光线在一天当中相对最为稳定（一般情况来说是这样，但与地域、季节有关），这样的光线条件便有利于画面中间影调的拍摄。
当然，外景景物本身的环境固有色、质地结构、服装、化妆、道具等的选择也都直接影响我们拍摄的画面影调。
拍摄内景时，首先要解决室内外光线平衡的问题，当过亮的室外景物被控制以后，实景、棚内的光线搭配与棚内的用光原则是相同的。