南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼。一百多年前，大量闽南民众从厦门“下南洋”，经历过多代人的积累过后，很多人选择返乡回家后，把异国他乡的建筑形式用在本地建筑上，把骑楼带回故土。
骑楼源于西方的外廊式建筑，首见于新加坡。骑楼是一种近代商住建筑，建筑物底层沿街面后退且留出公共人行空间的建筑物。骑楼普遍存在于南亚、东南亚各国，以及中国的海南省、福建省、广东省、广西壮族自治区等沿海侨乡地区。
建筑物一楼临近街道的部分建成行人走廊，走廊上方则为二楼的楼层，犹如二楼“骑”在一楼之上，故称为“骑楼”。现时的骑楼一般一楼用于经商，二楼以上住人。骑楼既可防雨防晒，又便于展示橱窗，招徕生意。
清朝年间，厦门作为全国被开放的5个通商口岸之一，不少从新加坡回来的闽南人，回乡经商建铺，骑楼“商住合一”的特点，恰巧满足当时的需求。
1875年以后，骑楼出现于厦门市的部分街道，由当地侨商所建。骑楼是闽南文化魅力的存在，厦门是闽南骑楼的发祥地。
如今在厦门的很多街道还能看到民国时期的骑楼建筑，而且在中山路、思明南路，2000年以后还出现了很多骑楼式的新建筑。
厦门中山路片区的骑楼，是目前保存较为完好的百年骑楼街区，结合厦门中西融汇与守古纳新的文化特质，而使街区整体拥有了持续不断的创新力与独特的审美力。2012年，中山路荣获“中国历史文化名街”称号。
这里的骑楼精致考究地装饰有西式廊柱、各式窗拱、浮雕等，还融入了中国元素的木雕，展现出一种别样的中西合璧之美。骑楼楼顶的女儿墙、山花，以及各种精美的窗框和雕花，都值得反复欣赏。可以说，每一栋骑楼都有自己的味道。
骑楼不仅方便生活，同时也适应南方潮湿多雨的天气，能挡避风雨侵袭，挡避炎阳照射，造成凉爽环境。跨出街面的骑楼，像为过路市民打上把伞，不管晴天雨天，行人可以心无旁焉地逛街。
骑楼有别于中国传统深宅大院的内敛、保守的风格，冲破了居家单门独户的束缚。骑楼有浓郁的生活气息，成为品茗、聊天、纳凉、会客、交流信息、晚间凉眠的地方。同时还是小孩做作业、跳橡皮筋等玩耍的空间，反映了厦门商业文化与社会文化的地域特色。