虎头蛇尾典出清·李伯元(李宝嘉)《官场现形记》第五十七回:谁知同来闹去仍旧闹到自己亲戚头上,做声不得,只落得个虎头蛇尾。
清代,官场极为混乱污浊,特别是捐例大开之后,官吏及候补官员中鱼龙混杂,良莠不分。做上司的人,专挑那些有来头、有交往的人充任官职。而一些有才干而无门路的人一辈子也弄不到差事。鉴于这种情况,京里有位都老爷便上了一个奏折,要求整顿吏治,甄别贤愚,好的留用当差, 坏的遣回原籍或责令学习。奏折上去,皇上批示同意。
不久,湖南巡抚接到皇上的指令,极为认真,立即要对各级官员进行考试。众官吏得知要普遍考试,很多人都慌了手脚,因为其中有十分之六七的人连字都不会写。为了保住官位,他们四处奔忙,想方设法请人代试。到了考试那天,巡抚大人亲临試场,严肃慎重,因而考场气十分紧张。
试题发下之后,一时人头簇簇,言三语四,共同商量。正在紧张时刻,忽然听得一片喧闹之声,说抓住了一个冒名顶替考试的人。巡扶大人得知,忙说:“冒名顶替,照考试定章办起来自要斩立决的。……兄弟今天一定要惩一做百,让众人当面看看,好叫他们有个怕惧。”说着,即叫传令,说抚台大人今天要杀人。众官吏一听说要杀人,都跑来观看;谁知等了半天,一点响动也没有。
后来一打听,才知道那个顶替者正是巡抚二少爷的妻舅请来的。因为巡抚大人二少爷的妻舅用钱买到个知府的官职职,他本人却一窍不通,逢着巡抚考官,只得请人代替。
湖南抚台本想借这事大作一番文章,“谁知闹来闹去仍旧闹到自己亲戚头上,做声不得,只落得个虎头蛇尾。”后来抚台又怕人说语,便装腔作势地叫手下人去斟酌办理。
后人用“虎头蛇尾”比喻作事前紧后松,有始无终。
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