1971年9月13日凌晨，一架来自中国的三叉戟飞机坠毁在蒙古温都尔汗。事后，遵照中央指示，中国驻蒙大使许文益等人，在蒙古政府人员的陪同下迅速赶到事故现场查看情况，随后携带现场拍摄的大量照片返回到了国内。
此时，人民大会堂东大厅气氛紧张到近乎凝固，周恩来、纪登奎等中央领导都在焦急地等待着，许文益等人下飞机后，一丝都不敢耽搁，立刻驱车将照片送往了人民大会堂，周恩来等人仔细分析照片后，证实了林彪折戟沉沙的事实。
那一刻，东大厅凝固的空气终于重新流动了起来，恢复了往日的平静，所有人都如释重负地走出了大门，很快屋里只剩下周总理和纪登奎。
突然，一阵撕心裂肺的嚎啕之声如江水崩堤猛然爆发，纪登奎僵硬地转过头，一下子呆住了，如果不是亲眼目睹，他无论如何也敢相信发出这般哭声的居然是一向泰山崩于前而面不改色的周恩来，明明就在刚刚，他还和大家一样露出久违的笑容，共同举杯庆祝呢？
纪登奎结结巴巴地问道：
“总理，您怎么哭了，林彪摔死了，这是不幸中的万幸，算是最好的结局了…”
周恩来面对墙壁，颤抖着双肩，脸上老泪纵横，他轻轻摇了摇头，喃喃自语地说：你不懂、你不懂。
周恩来
1924年深秋，周恩来结束旅欧支部的工作返回国内，国共合作期间担任黄埔军校政治部主任。1926年3月，蒋介石炮制了中山舰事件，事发后，周恩来与国民党“右派”的倒行逆施展开了坚决的斗争，迫使蒋介石释放了被逮捕的共产党员，自此离开了黄埔军校。林彪就是在这个时间，以四期生的身份进入黄埔军校的。
林彪虽然没有受过周恩来的亲自教导，但他对这位昔日的黄埔师长还是十分敬重的，经常以学生自居。周恩来上任黄埔军校政治部主任之后，从建立政治部日常工作秩序以及加强学生政治教育等方面入手，经过一番工作，使得政治部工作很快进入正规，继而给黄埔军校带来了勃勃生机，毫不夸张的说，黄埔军校的政治制度就是周恩来一手建立起来的。
不过林彪当时还只是一个普通学生，尤其是他性格清冷孤僻，不善与人交流，平常表现并不活跃，所以周恩来对他没有多少印象。而南昌起义时，林彪只是个连长，两人也并没有什么交集。
直到1932年3月林彪担任红一军团指挥官后，展现出卓越的军事指挥能力，率领红军先后攻取龙岩、漳州等地，在与国民党部队的交手中，连战连捷，才逐渐引起周恩来的关注，他经常对大家说，“林彪有才，会打仗。”由此可见，周恩来此时对这位昔日的黄埔学子已经有了几分欣赏之意。
林彪
周恩来虽然对林彪的军事才能颇为欣赏，但在政治路线方面，他对林彪也不乏批评之语。根据后来披露的机密文件显示，林彪在长征期间曾经错误的反对过毛泽东，当时周恩来就严厉的批评了他。
1935年5月，中央红军长途跋涉到达了四川会理，部队就地休整。此时，错误言论在军中甚嚣尘上，就连林彪也给中革军委写了一封信，提议由彭德怀代替毛泽东就任前敌总指挥，率部迅速北进与四方面军会合。
他之所以如此提议，是因为他认为，毛泽东指挥红军兜大圈子机动作战，是在走弓背路，这样指挥会把军队拖垮，应该选择走弓弦，选择捷径。为了尽快统一思想，中央在会理城郊召开了中央政治局扩大会议，会上，毛泽东、朱德、彭德怀等同志都对林彪的提议持反对意见。
周恩来更是严肃地说，
“在此紧要关头，绝不能换掉毛泽东同志的领导权，自从遵义会议以来，党和红军的发展趋势焕然一新，特别是四渡赤水，敌我态势发生重大转变，广大红军战士，可谓是感触良多。因此，关于林彪同志的提议，我的态度也同大家一样，坚决反对！”
当时，中共中央内部的风气就是如此，批评与自我批评已经深深地刻在他们的灵魂中，有什么就说什么，任何不同意见和观点都可以发表，即便是吵得面红耳赤也是常有的事情，当然，一切都是出于公心，对事不对人。
会理会议
周恩来也是如此，他虽然严厉批评了林彪，但实则他对林彪的才能还是欣赏的，后来还主动推荐他一起参加统战工作。
1941年初，国民党顽固派制造了震惊中外的“皖南事变”，国共两党关系跌至冰点。苏德战争以及珍珠港事件爆发之后，美、英、中、苏等26国共同签署了《联合国宣言》，决议对德、意、日展开联合作战，因此，美、苏两国都希望国共两党缓和关系，坚持抗战。在两国的斡旋之下，1942年10月，国共双方在重庆就抗日事宜以及两党关系展开谈判。
最初，蒋介石致电延安，希望毛泽东亲临重庆参与谈判。但周恩来觉得蒋介石靠不住，张学良的前车之鉴就在眼前。因此，他建议中央指派一名人员前往重庆参与谈判，他所拟定的人选，正是刚从苏联归国的林彪。
延安人才济济，周恩来为何会独荐林彪呢，主要有几点原因。
一是林彪深受毛泽东器重。林彪治伤归国，毛泽东不仅破例亲自去迎接，还把林安排在自己身边住，并为他举办了大型欢迎会，由此可见毛泽东对他的重视。因此由他代表毛泽东参与谈判，最为合适。
其次是因为林彪有苏联背景。1940年3月，任弼时离苏归国，林彪接任中共驻莫斯科负责人，负责中共与共产国际的联络工作。同年九月，林彪列席苏军统帅部军事会议，并且精准地判断出了德军进攻苏联的路线，只是当时苏军高层并不认同这一判断，苏德战争爆发后，苏军顷刻间为林彪的精准判断所折服，还邀请林彪参加他们的卫国战争。
林彪因此声名大噪，蒋介石都有所耳闻，林彪回国时，他命令沿途的人对林彪以礼相待。途经西安，毛泽东指示林彪在西安盘桓数日，目的就是给蒋介石造成林彪的行为与苏联有关的假象。
毛泽东、林彪
第三是因为林彪是黄埔四期生，周恩来深知蒋介石对黄埔生向来高看一眼，更何况，早在军校期间，蒋介石就曾拉拢过林彪，由林彪代替毛泽东谈判更有利于双方沟通。四是林彪指挥了平型关战役，打破了日军不可战胜的神话，是名噪一时的抗日名将，即便是在国军中，他也是声名显赫。
综合以上原因，所以周恩来推荐了林彪作为谈判代表，毛泽东对此十分赞同。于是，林彪就与周恩来一道前往重庆，与国民党展开谈判，在谈判期间，两个人配合默契，相处融洽。
新中国成立后，林彪因身体一直不好，并没有实际参与到工作中， 直到1954年才出任副总理，协助周恩来支持国务院工作。
周恩来对林彪出任副总理也很支持，他一直都对林彪都抱有欣赏的态度，
有一次，周恩来和弟弟周恩寿、侄子周尔鎏谈话时，说：
“周恩寿和林彪都是黄埔四期学生，林彪如今出任副总理，历史证明了他坚持革命，做出了杰出贡献，我很高兴。”
只可惜林彪长时间身居高位，逐渐忘记了作为革命者的初心，他的个人野心和权利欲日渐膨胀，进而走上了邪路，从革命者蜕变成了野心家。在那个混乱时代，周恩来对林彪的很多做法，都有极大的意见，但出于国家稳定的考虑，一直对林彪采取仍然不高兴的态度。同时，林彪心中对周恩来这位昔日的师长也存有敬意和深深的忌惮，也正因如此，他才没有给党和国家带来更大的危害。
毛泽东、林彪、刘少奇
1971年9月13日，林彪折戟沉沙的消息得到确认，人民大会堂内一阵欢呼雀跃。周总理在众人离去之后，痛哭失声，足足过了二十分钟，情绪才逐渐稳定下来。在一旁的纪登奎大吃一惊，周恩来一向从容镇定，少有失态，今天这是怎么了？他对周恩来说，
“总理，他摔死了，这是不幸中的万幸，您应该高兴才对啊。”
周恩来喃喃自语道：“你不懂，你不懂。”
后来，周恩来也曾谈到林彪。周恩来说：
不能说林彪早先的思想和他以后的思想是一样的，会有变化的；同样，我们对林彪的认识也有一个发展的过程；要历史地、辩证地、发展地看问题；对林彪要作一个分析，他也有一个从量变到质变的过程；不要以为他坏，从头到尾都是坏的。
周恩来对林彪的评价，实际上也是国内史学界比较共同的看法：十年动乱之前，林彪是革命者，后来变成了野心家。
这也算是对林彪一生公正的评价了。