纸币是宋朝在公元11世纪在中国发明的，比已知最早使用金属硬币晚了近20个世纪。虽然纸币当然更容易大量携带，但使用纸币有其风险：伪造和通货膨胀。
最早的钱
已知最早的货币形式也来自中国，这是一种公元前11世纪的铸造铜币，在中国商代墓葬中发现。金属硬币，无论是由铜、银、金还是其他金属制成，都在全球范围内被用作贸易和价值单位。它们具有优点 – 耐用，难以伪造，并且具有内在价值。最大的劣势？如果你有很多，它们就会变得沉重。
然而，在钱币被埋葬在商墓后的几千年里，中国的商人、商人和顾客不得不忍受携带硬币，或者直接用货物交换其他货物。铜币的中间设计有方孔，以便它们可以放在绳子上携带。对于大额交易，交易者将价格计算为硬币串的数量。这是可行的，但充其量是一个笨拙的系统。
纸币减轻负担
然而，在唐朝（公元618-907年），商人开始将这些沉重的硬币交给值得信赖的代理人，该代理人会在一张纸上记录商人有多少钱。这种纸，一种期票，然后可以换取货物，卖方可以去找代理商，用票据兑换成一串硬币。随着丝绸之路沿线贸易的恢复，这大大简化了运输。然而，这些私人生产的期票仍然不是真正的纸币。
在宋朝初期（公元960-1279年），政府许可特定的存款商店，人们可以在那里留下硬币并接收纸币。在1100年代，宋当局决定直接控制这个系统，发行了世界上第一个适当的政府生产的纸币。这笔钱叫饺子。
宋下的饺子
宋朝建立工厂，用木版印刷纸币，使用六种颜色的墨水。这些工厂分别位于成都、杭州、惠州和安琪，每家工厂都在纸张中使用不同的纤维混合物来阻止假冒。早期的纸币在三年后过期，只能在宋帝国的特定地区使用。
1265年，宋政府引入了一种真正的国家货币，以单一标准印刷，可在帝国各地使用，并以白银或黄金为后盾。它的面额在一到一百串硬币之间。然而，这种货币只持续了九年，因为宋朝摇摇欲坠，在1279年落入蒙古人手中。
蒙古人的影响
由忽必烈（1215-1294）建立的蒙古元朝发行了自己的纸币形式，称为chao; 蒙古人把它带到波斯，在那里它被称为djaou或djaw。蒙古人还向马可波罗（1254-1324）展示了它，当时他在忽必烈宫廷中逗留了17年，在那里他对政府支持的货币的想法感到惊讶。然而，纸币没有黄金或白银的支持。短命的元朝印制了越来越多的货币，导致通货膨胀失控。这个问题在1368年王朝崩溃时没有得到解决。
尽管随后的明朝（1368-1644）也开始印刷无背纸币，但它在1450年暂停了该计划。在明朝的大部分时间里，白银都是首选货币，包括西班牙商人带到中国的大量墨西哥和秘鲁锭。直到明朝统治的最后两年，绝望的岁月里，政府才印制纸币，试图抵御叛军李自成和他的军队。直到1890年代清朝开始生产人民币，中国才再次印制纸币。