在1870年代，Elisha Gray和Alexander Graham Bell独立设计了可以电传输语音的设备。两人在几个小时内就把各自的原型电话设计送到了专利局。贝尔首先为他的电话申请了专利，后来在与格雷的法律纠纷中成为胜利者。
今天，贝尔的名字是电话的代名词，而格雷在很大程度上被遗忘了。然而，谁发明了电话的故事远不止这两个人。
贝尔传记
亚历山大·格雷厄姆·贝尔于 1847 年 3 月 3 日出生于苏格兰爱丁堡。他从一开始就沉浸在声音研究中。他的父亲、叔叔和祖父都是聋人口才和言语治疗的权威。据了解，贝尔在大学毕业后将追随家族的脚步。但在贝尔的另外两个兄弟死于肺结核后，贝尔和他的父母决定在1870年移民加拿大。
在安大略省短暂生活后，贝尔夫妇搬到了波士顿，在那里他们建立了专门教聋哑儿童说话的言语治疗实践。亚历山大·格雷厄姆·贝尔的学生之一是年轻的海伦·凯勒，当他们见面时，她不仅又瞎又聋，而且不会说话。
虽然与聋人一起工作仍然是贝尔的主要收入来源，但他继续从事自己的声音研究。贝尔不断的科学好奇心导致了光电话的发明，托马斯·爱迪生留声机的重大商业改进，以及在莱特兄弟在基蒂霍克发射飞机仅六年后开发了自己的飞行器。1881年，当詹姆斯·加菲尔德总统死于刺客的子弹时，贝尔匆忙发明了一种金属探测器，试图找到致命的蛞蝓，但没有成功。
从电报到电话
电报和电话都是基于有线的电气系统。亚历山大·格雷厄姆·贝尔（Alexander Graham Bell）在电话方面的成功是他试图改进电报的直接结果。当他开始试验电信号时，电报已经成为一种既定的通信手段，已有大约30年的历史。虽然电报是一个非常成功的系统，但基本上仅限于一次接收和发送一条消息。
贝尔对声音本质的广泛了解和对音乐的理解使他能够考虑同时通过同一根线路传输多个信息的可能性。虽然“多电报”的想法已经存在了一段时间，但它纯粹是猜测，因为在贝尔之前没有人能够制造出一个。他的“谐波电报”基于这样的原理：如果音符或信号的音高不同，则可以沿着同一根电线同时发送多个音符。
与电交谈
到1874年10月，貝爾的研究已經進展到可以告訴他未來的岳父，波士頓律師加德納·格林·賀伯特關於多重電報的可能性的程度。賀伯特對西聯電報公司當時施加的絕對控制感到憎恨，他立即看到了打破這種壟斷的潛力，並給了貝爾他所需的財政支持。
貝爾繼續研究多路電報，但沒有告訴賀伯特，他和年輕的電工湯瑪斯·沃森（Thomas Watson）也在開發一種可以電傳語的設備。当沃森在哈伯德和其他支持者的坚持敦促下从事谐波电报工作时，贝尔于1875年3月秘密会见了史密森学会受人尊敬的主任约瑟夫亨利，他听取了贝尔关于电话的想法并提供了鼓励的话。在亨利的积极意见的激励下，贝尔和沃森继续他们的工作。
到 1875 年 6 月，创建一种以电方式传输语音的设备的目标即将实现。他们已经证明，不同的音调会改变导线中电流的强度。因此，为了取得成功，他们只需要建造一个工作发射器，该发射器具有能够改变电子电流的膜和一个能够以可听频率再现这些变化的接收器。
“华生先生，过来”
1875 年 6 月 2 日，在试验谐波电报时，人们发现声音可以完全偶然地通过电线传输。沃森试图松开缠绕在发射器上的簧片，当他意外拔掉它时。这个手势产生的振动沿着电线传播到贝尔工作的另一个房间的第二个设备中。
贝尔听到的“叽叽喳喳”是他和沃森加速工作所需的全部灵感。他们继续工作到第二年。贝尔在日记中回忆了关键时刻：“然后我对着M（喉舌）喊了一句话：’华生先生，过来——我想见你。令我高兴的是，他来了，并宣布他听到并理解了我所说的话。
第一个电话刚刚打完。
电话网络诞生
贝尔于 1876 年 3 月 7 日为他的设备申请了专利，并迅速开始传播。到1877年，从波士顿到马萨诸塞州萨默维尔的第一条常规电话线已经完工。到1880年底，美国有超过49，000部电话。 次年，波士顿和罗德岛普罗维登斯之间的电话服务建立起来。纽约和芝加哥之间的服务始于 1892 年，纽约和波士顿之间的服务始于 1894 年。横贯大陆的服务始于1915年。
贝尔于1877年创立了他的贝尔电话公司。随着行业的迅速扩张，贝尔迅速收购了竞争对手。经过一系列合并，美国电话电报公司（今天AT&T的前身）于1880年成立。由于贝尔控制着电话系统背后的知识产权和专利，AT&T实际上垄断了这个年轻的行业。它将保持对美国电话市场的控制，直到1984年与美国司法部达成和解，迫使AT&T终止对州市场的控制。
交换机和旋转拨号
第一个定期电话交换机于1878年在康涅狄格州的纽黑文建立。早期的电话是成对出租给订户的。订户需要建立自己的线路才能与另一个连接。1889年，堪萨斯城承办商Almon B. Strowger发明了一种开关，可以使用继电器和滑块将一条线路连接到100条线路中的任何一条。众所周知，Strowger交换机在100多年后仍在一些电话局中使用。
斯特罗格于1891年3月11日获得了第一个自动电话交换机的专利。第一家使用 Strowger 开关的交易所于 1892 年在印第安纳州的拉波特开业。最初，用户在手机上有一个按钮，通过点击产生所需数量的脉冲。然后，Strowgers的一位同事在1896年发明了旋转表盘，取代了按钮。1943年，费城是最后一个放弃双重服务（旋转和按钮）的主要地区。
公用电话
1889年，投币式电话由康涅狄格州哈特福德的威廉·格雷申请专利。格雷的公用电话最初是在哈特福德银行安装和使用的。与今天的付费电话不同，格雷手机的用户在完成通话后付费。
付费电话随着贝尔系统的普及而激增。到 1905 年安装第一个电话亭时，大约有 220 万部电话;到1980年，有超过1.75亿。 但随着移动技术的出现，公众对付费电话的需求迅速下降，今天在美国仍在运营的只有不到50万部。
按键式电话
自1940年代初以来，AT&T制造子公司西部电气的研究人员一直在尝试使用音调而不是脉冲来触发电话连接，但直到1963年，使用与语音相同频率的双音多频信号才具有商业可行性。AT&T将其引入按键拨号，并迅速成为电话技术的下一个标准。到1990年，按钮电话在美国家庭中比旋转拨号型号更常见。
无绳电话
在 1970 年代，推出了第一部无绳电话。1986年，联邦通信委员会授予无绳电话47至49 MHz的频率范围。授予更大的频率范围使无绳电话具有更少的干扰，并且需要更少的功率来运行。1990年，FCC授予无绳电话900 MHz的频率范围。
1994年，数字无绳电话问世，随后于1995年推出数字扩频（DSS）。这两项发展都旨在提高无绳电话的安全性，并通过使电话交谈能够以数字方式传播来减少不必要的窃听。1998年，FCC授予无绳电话2.4 GHz的频率范围;上升范围现在是5.8 GHz。
手机
最早的移动电话是为车辆设计的无线电控制单元。它们既昂贵又笨重，并且范围极其有限。该网络于1946年由AT&T首次推出，后来慢慢扩展并变得更加复杂，但从未被广泛采用。到1980年，它已被第一个蜂窝网络所取代。
关于今天使用的蜂窝电话网络的研究始于1947年，由AT&T的研究部门贝尔实验室开始。虽然所需的无线电频率尚未商业化，但通过“小区”或发射器网络无线连接电话的概念是可行的。摩托罗拉于1973年推出了第一款手持式手机。
电话簿
第一本电话簿于 1878 年 2 月由纽黑文地区电话公司在康涅狄格州纽黑文出版。它有一页长，有50个名字;没有列出任何号码，因为接线员会连接您。该页面分为四个部分：住宅、专业、基本服务和杂项。
1886年，鲁本·H·唐纳利（Reuben H. Donnelly）制作了第一个黄页品牌目录，其中包含企业名称和电话号码，并按所提供的产品和服务类型进行分类。到1980年代，电话簿，无论是由贝尔系统还是私人出版商发行，几乎遍布每个家庭和企业。但随着互联网和手机的出现，电话簿在很大程度上已经过时了。
9-1-1
在 1968 年之前，没有专门的电话号码用于在紧急情况下联系急救人员。在国会调查导致呼吁在全国范围内建立这样一个系统之后，情况发生了变化。美国联邦通信委员会（Federal Communications Commission）和AT&T（AT&T）很快宣布，他们将在印第安纳州启动他们的紧急网络，使用数字9-1-1（因其简单易记而选择）。
但阿拉巴马州农村的一家小型独立电话公司决定在自己的比赛中击败AT&T。1968 年 2 月 16 日，第一个 9-1-1 电话在阿拉巴马州海利维尔的阿拉巴马电话公司办公室进行。9-1-1网络将慢慢引入其他城镇;直到1987年，至少有一半的美国家庭可以使用9-1-1紧急网络。
来电
从1960年代后期开始，一些研究人员创造了用于识别来电数量的设备，包括巴西，日本和希腊的科学家。在美国，AT&T于1984年首次在佛罗里达州奥兰多市提供其商标TouchStar来电显示服务。在接下来的几年里，区域贝尔系统将在东北部和东南部引入来电显示服务。尽管该服务最初是作为昂贵的附加服务出售的，但今天的来电显示是每部手机上的标准功能，几乎可以在任何固定电话上使用。