贝加尔湖名称源自蒙古语，意思是“富饶的湖泊”，位于俄罗斯东西伯利亚高原南部，为地层断裂陷落而成，素有“西伯利亚明眸”的美誉。
贝加尔湖为一狭长型湖泊，南北长636公里，平均宽48公里，最宽处79.4公里，面积为3.15万平方千米。它是世界上最深的湖泊，平均水深730米，最大深度1637米。超大的面积、超深的水深，也决定了贝加尔湖是世界上蓄水量最大的淡水湖，总容积达23.6万亿立方米，占世界淡水资源总储量的五分之一。
贝加尔湖湖水透明度大，可看清湖面下40米以内的水中物体。水质也属上乘，可以直接饮用。联合国教科文组织于1996年将贝加尔湖登列为世界自然遗产目录。
有大小河流300余条注入贝加尔湖，其中最大的是发源于蒙古的色楞格河。湖水经安加拉河流入叶尼塞河。安加拉河也是唯一的出湖河流。
历史上，贝加尔湖地区曾是中国北方部族的主要活动区域。西汉时归匈奴控制，名曰“北海”。东汉、西晋时归鲜卑控制。唐时，归大唐帝国管辖，改称“小海”。元时归大元帝国管理。清朝时被沙俄控制。
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