历史上，曾有数个帝国用武力统一了欧洲的广大地区，像是罗马帝国、法兰克帝国、神圣罗马帝国、法兰西第一帝国和纳粹德国。而王朝联盟(Dynastic union)则是统一欧洲领土的和平手段，另外也有少数的国家联盟，如地处中东欧的波兰立陶宛联邦、地处中欧的奥匈帝国和地处亚洲西部、欧洲东南部和非洲北部的封建神权大帝国——奥斯曼帝国。
欧洲统一的思想，在20世纪以前就已经出现。中世纪时期的法兰克帝国和神圣罗马帝国等都将欧洲许多地区统一在其疆域之内。1453年，拜占庭帝国首都君士坦丁堡被奥斯曼帝国攻破后，波希米亚国王乔治就于1646年建议，欧洲基督教国家应该组成联盟，对抗奥斯曼帝国的扩张。1776年，美国独立战争爆发，当时就有欧洲人设想欧洲仿效美利坚合众国，建立欧洲合众国，支持此提议者包括拉法耶特侯爵、泰狄士·高斯士高等。19世纪初，拿破仑曾在大陆封锁期间在欧洲大陆实行关税同盟。最初于1948年由荷兰、比利时、卢森堡三国组成的关税联盟，主要是免除关税，开放原料、商品的自由贸易。该关税同盟对今天欧盟的建立发展有着不可磨灭的作用。
欧洲土地上的战争带来的破坏，让许多人开始支持某些形式的欧洲统合，知名人士有威廉·宾(William Penn)、Abbot Carles de Saint-Pierre、维克多·雨果、Richard Coudenhove-Kalergi和朱塞佩·马志尼。在第一次世界大战后，大量的伤亡使得这些想法在西欧逐渐茁壮，但直到第二次世界大战后，西欧各国才开始采取实际手段。但在地处东欧和北亚的俄罗斯，或许是坚持其共产主义的政治思想，战争所带来的破坏并未带起与西欧各国同样的看法。
国际泛欧联盟是世界大战时期和开始宣扬欧盟思想之间的代表性组织。
旗帜
欧洲煤钢共同体的成立
1939年至1945年的第二次世界大战所造成的人力与经济损失，带给欧洲极大的打击。奥斯威辛集中营大屠杀等事件证明了战争与极端主义的可怕。特别是核武器的问世，使得世人希望能避免过去的错误，避免战争。另外，西欧国家再也无法巩固他们原有的列强地位，使得让世界上出现了美国和苏联这两个对立的超级强权。为了确保德国不会再次威胁到和平，德国部分重工业遭到拆除，煤炭开采区被隔离(萨尔、西里西亚)或由国际控管(鲁尔区)。
在第二次世界大战后欧洲统一思潮进入高潮。1946年9月，英国首相温斯顿·丘吉尔曾提议建立 “欧洲合众国”。其他人士的类似声明不断提出，1949年成立的欧洲委员会成为第一个泛欧组织。1950年5月9日，法国外交部长罗伯特·舒曼提出欧洲煤钢共同体计划(即舒曼计划)，整合欧洲煤钢工业的共同体，这两项产品是军事武器的必要原件，旨在约束德国。1951年4月18日，法国、意大利、比利时、荷兰和卢森堡以及西德签署为期50年的《关于建立欧洲煤钢共同体的条约》(又称《巴黎条约》)，1952年成立欧洲煤钢共同体，接管鲁尔区的管理权并取消部分德国工业生产的限制，同时合作推动煤与钢铁的生产销售。
虽然这两个新的共同体与欧洲煤钢共同体享有一样的法院及共同议会，但双方是互相独立的。新共同体的行政机构称为“委员会“(Commission)，与欧洲煤钢共同体的“最高总署”作区隔。欧洲经济共同体由华特·哈尔斯坦(Walter Hallstein)担任主席，欧洲原子能共同体领导人则为路易斯·阿曼德(Louis Armand)。前者将发展会员国间的关税同盟，后者将整合核能部门。
1955年6月1日，参加欧洲煤钢共同体的六国外长在意大利墨西拿举行会议，建议将煤钢共同体的原则推广到其他经济领域，并建立共同市场。
在防御(欧洲防卫共同体)和政治(欧洲政治共同体)共同体成立失败之后，各国领导人召开墨西拿会议，成立斯巴克委员会，并发表斯巴克报告。1956年5月29至30日召开的威尼斯会议承认该报告，并决议组织一个“政府间会议”。“共同市场与原子能共同体政府间会议”将焦点放在经济统合，并促成1957年《罗马条约》的签署。
1957年3月25日，六国外长在罗马签署建立欧洲经济共同体与欧洲原子能共同体的两个条约，即《罗马条约》，于1958年1月1日生效。1958年，正式成立欧洲经济共同体和欧洲原子能共同体，旨在创造共同市场，取消会员国间的关税，促进会员国间劳力、商品、资金、服务的自由流通。
1958年1月1日成立欧洲投资银行(The European Investment Bank)，1959年正式开业。总行设在卢森堡。
1965年4月8日，德国、法国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡六国签订《布鲁塞尔条约》，决定将欧洲煤钢共同体 、欧洲原子能共同体和欧洲经济共同体统一起来，统称欧洲共同体。吉恩·瑞伊(Jean Rey)主持合并后的第一届委员会。条约于1967年7月1日生效。欧共体总部设在比利时布鲁塞尔。
1973年，丹麦、英国、爱尔兰加入欧洲共同体。其中法国试图限制超国家权力，并拒绝英国成为会员国，使得紧张情势逐渐浮现。
1981年，希腊加入欧洲共同体。
1986年，西班牙、葡萄牙加入欧洲共同体。
1987年7月1日，欧洲单一法案生效。
1990年6月起，欧洲多国签署《申根公约》，消除过境关卡限制，使会员国间无国界，1995年3月26日，《申根协定》正式生效。
建立政治联盟
1990年4月，法国总统密特朗和联邦德国总理科尔联合倡议于当年底召开关于政治联盟问题的政府间会议。同年10月，欧共体罗马特别首脑会议进一步明确了政治联盟的基本方向。同年12月，欧共体有关建立政治联盟问题的政府间会议开始举行。经过1年的谈判，12国在1991年12月召开的马斯特里赫特首脑会议上通过了政治联盟条约。其主要内容是12国将实行共同的外交和安全政策，并将最终实行共同的防务政策。此外还实行了共同的渔业政策、建立欧洲货币体系、建设经济货币联盟等措施。