早先没有对联的时候，人们在门上挂的是桃符——就是上面画着门神像的两块桃木板。后来人们觉得只有画像，还差点儿意思。于是，就在桃符上写吉祥话。左右各一句，这就是对联的雏形。
（桃符）
话说，一千多年前的五代十国时期，后蜀的末代皇帝孟昶（chǎng）（公元919年–965年7月12日），虽然他被宋太祖赵匡胤所灭，但他却是对联的发明者，曾写下了中国历史上第一副对联“新年纳余庆，嘉节号长春”。由此，对联从骈【pián】文和律诗中吸取营养，成为了一种独特的艺术形式。
对联的对是指对仗，它要求上下联字数相等、词性相对、平仄相拗、句法相同。虽然要求颇高，但对联的字数没有固定的要求，甚至上下联各一个字也能成对。比如“墨”和“泉”，“墨”的上半部分是“黑”，与“泉”的上半部分“白”相对，而两个字的下半部分，“土”和“水”又是五行中的两个，可谓对的是相当巧妙！
对联起源于五代后蜀主孟昶，不过，真正把这种艺术形式推广到民间的，却是明太祖朱元璋。朱元璋虽然从小没读过什么书，但他后来喜欢读书，尤其喜欢对联。
相传，在朱元璋还没有夺取天下时，有一次率兵包围集庆，路上经过一个驿站停下来休息，发现这个驿站的管理人竟然是一个十多岁的小男孩儿。见这个孩子长得很是可爱，朱元璋就随口说道：“十岁儿童当马驿。”
本来，朱元璋只是在随便说说的，可谁知话音刚落，那个正在玩着马鞭的小男孩儿竟然脱口而出道：“万年天子坐龙廷。”这话让朱元璋喜出望外！因为，对于一个起义军的领袖来说，这可是一个绝好的预言啊！于是，他高兴地将这个孩子收为义子。
（朱元璋）
说来也怪，后来朱元璋真的就应了孩子的那句话——做了皇帝。在他登基的第一个春节，就下了一道圣旨，命令全国上下无论王公大臣还是普通百姓之家，在除夕之前都要在自家门前贴出一副对联，以示庆贺之意，并且还亲笔写了几副对联送给他的大臣们。
在这些对联中，送给开国功臣徐达的对联尤为一提：
破敌平蛮，功贯古今第一；
出将入相，才兼文武无双。
这副对联，不仅文笔优美，而且把徐达的功劳与才干大大地夸赞了一番，深受大臣们的赞赏。对春联这种艺术形式也在民间广为流传开来。历经千年，经久不衰！